Китайский лазерный щит сбивает рои дронов в ходе боевых испытаний
На продуваемом ветрами участке пустыни Гоби на северо-западе Китая группа дронов-камикадзе приближалась на малой высоте и большой скорости с нескольких направлений. Когда они подлетали к цели, аппараты внезапно загорались, теряли устойчивость и один за другим падали с неба. Невидимым барьером, остановившим их, была не сеть и не глушилка, а лазерное оружие под названием «Светлая стрела», созданное Китайской академией авиастроительных технологий — поддерживаемым государством исследовательским институтом, который часто называют Академией машиностроения.
Демонстрация была боевым испытанием, а не лабораторным моделированием. Дроны приближались несколькими волнами и под разными углами, имитируя дешёвые одноразовые ударные аппараты, ставшие привычным элементом современных конфликтов. Академия сообщила, что её исследователи потратили годы на преодоление узких мест, удерживавших лазерное оружие в лабораториях: вытяжку оптических волокон, передающих луч, охлаждение системы, достаточное для многократной стрельбы, и наведение энергии с точностью, позволяющей прожигать цель на расстоянии.
Лазерное оружие давно рекламируют как недорогое средство против роёв дронов, поскольку каждый выстрел стоит немногим больше затраченной электроэнергии, а магазин никогда не пустеет. Сложность заключается в инженерии. Лазер должен удерживать небольшое пятно на движущейся цели в течение нескольких секунд, пока луч нагревает воздух вокруг неё, что может искажать свет. Пыль, дымка и турбулентность усугубляют проблему. Академия машиностроения утверждает, что её система была разработана именно для таких полевых условий, хотя не обнародовала данных о дальности, мощности или о том, сколько дронов может поразить одна установка.
Испытание проходит на фоне того, как противодроновая оборона стала одним из наиболее быстро развивающихся направлений военных технологий в мире. Малые квадрокоптеры и барражирующие боеприпасы с неподвижным крылом дешевы в производстве и трудно сбиваются традиционными ракетами, которые стоят гораздо больше самих дронов. Армии от Европы до Ближнего Востока экспериментируют с чем угодно — от микроволнового оружия до пушек, стреляющих сетями. Китайские государственные исследовательские институты годами работают над системами направленной энергии, и программа «Светлая стрела» — одна из наиболее конкретных публичных демонстраций этих усилий.
Остаётся неясным, насколько система близка к развёртыванию. Академия описала испытание как практическую валидацию, но не назвала сроков производства или закупок. Лазерное оружие по-прежнему сталкивается с жёсткими ограничениями: оно плохо работает в дождь, пыль и туман, а его энергопотребление велико. Система, работающая в ясный день в пустыне, может вести себя совсем иначе во влажной прибрежной среде.
Пока же испытание в Гоби даёт редкую публичную возможность взглянуть на технологию, которую большинство стран держат в секрете. Дроны в ходе теста, как сообщается, летели в нескольких направлениях и партиями, что говорит о том, что система предназначена для отражения насыщающих атак, а не одиночных целей. Именно этот сценарий беспокоит планировщиков больше всего, поскольку рой может подавить обычную оборону чистой численностью.
Следующий сигнал, за которым стоит следить, — объявят ли академия или её партнёры о серийной модели или о корабельном либо автомобильном варианте. Лабораторная демонстрация — это одно; система, которую можно производить серийно и развёртывать вместе с войсками, — другое. Испытание в Гоби говорит о том, что инженерия движется вперёд, но разрыв между успешным испытанием и принятым на вооружение оружием часто измеряется годами.