Escudo a laser chinês derruba enxames de drones em teste de tiro real
Num trecho do deserto de Gobi varrido pelo vento, no noroeste da China, um grupo de drones kamikaze aproximou-se baixo e rápido, vindo de várias direções. Ao se aproximarem do alvo, as aeronaves de repente pegaram fogo, perderam estabilidade e caíram do céu uma após outra. A barreira invisível que as deteve não era uma rede nem um bloqueador, mas uma arma a laser chamada Light Arrow, construída pela Academia Chinesa de Tecnologia de Fabricação Aeronáutica, um instituto de pesquisa estatal frequentemente chamado de Academia de Fabricação.
A demonstração foi um teste de tiro real, não uma simulação de laboratório. Os drones se aproximaram em várias ondas e de ângulos diferentes, imitando o tipo de aeronave de ataque barata e descartável que se tornou presença constante nos conflitos modernos. A academia afirmou que seus pesquisadores passaram anos enfrentando os gargalos que mantinham as armas a laser no laboratório: a trefilação das fibras ópticas que conduzem o feixe, a manutenção de uma temperatura baixa o bastante para disparar repetidamente e a orientação da energia com precisão suficiente para queimar um alvo a distância.
As armas a laser há muito são apresentadas como uma resposta de baixo custo aos enxames de drones, porque cada disparo custa pouco mais que a eletricidade envolvida e o carregador nunca se esgota. A dificuldade está na engenharia. Um laser precisa manter um pequeno ponto sobre um alvo em movimento por vários segundos enquanto o feixe aquece o ar ao redor, o que pode distorcer a luz. Poeira, névoa e turbulência agravam o problema. A Academia de Fabricação afirma que seu sistema foi projetado exatamente para essas condições de campo, embora não tenha divulgado números sobre alcance, potência de saída ou quantos drones uma única unidade pode engajar.
O teste ocorre num momento em que a defesa antdrone se tornou um dos setores da tecnologia militar que avançam mais rápido no mundo. Pequenos quadricópteros e munições vagantes de asa fixa são baratos de fabricar e difíceis de abater com mísseis tradicionais, que custam muito mais que os próprios drones. Exércitos da Europa ao Oriente Médio experimentam de tudo, de armas de micro-ondas a canhões que disparam redes. Os institutos de pesquisa estatais da China trabalham há anos em sistemas de energia dirigida, e o programa Light Arrow é uma das demonstrações públicas mais concretas desse esforço.
O que continua indefinido é o quão perto o sistema está do emprego operacional. A academia descreveu o teste como uma validação prática, mas não deu prazo para produção ou aquisição. As armas a laser ainda enfrentam limites difíceis: têm dificuldade com chuva, poeira e neblina, e sua demanda de energia é elevada. Um sistema que funciona num dia claro de deserto pode se comportar de forma muito diferente num ambiente costeiro úmido.
Por ora, o teste no Gobi oferece um raro vislumbre público de uma tecnologia que a maioria dos países mantém em sigilo. Os drones do teste foram descritos voando em várias direções e em lotes, o que sugere que o sistema se destina a lidar com ataques de saturação, e não com alvos isolados. Esse é o cenário que mais preocupa os planejadores, porque um enxame pode sobrecarregar as defesas convencionais pela pura superioridade numérica.
O próximo sinal a observar é se a academia ou seus parceiros anunciarão um modelo de produção ou uma variante embarcada ou montada em veículo. Uma demonstração de laboratório é uma coisa; um sistema que possa ser fabricado em série e empregado com as tropas é outra. O teste no Gobi sugere que a engenharia avança, mas a distância entre um ensaio bem-sucedido e uma arma em campo costuma ser medida em anos.