El escudo láser chino derriba enjambres de drones en un ejercicio de fuego real
En un tramo del desierto de Gobi azotado por el viento, en el noroeste de China, un grupo de drones kamikaze se aproximó a baja altura y a gran velocidad desde varias direcciones. Cuando se acercaban a su objetivo, las aeronaves se incendiaron de repente, perdieron estabilidad y cayeron del cielo una tras otra. La barrera invisible que las detuvo no era una red ni un inhibidor, sino un arma láser llamada Light Arrow, construida por la Academia China de Tecnología de Fabricación Aeronáutica, un instituto de investigación estatal al que a menudo se conoce como la Academia de Fabricación.
La demostración fue una prueba de fuego real, no una simulación de laboratorio. Los drones se acercaron en varias oleadas y desde ángulos distintos, imitando el tipo de aeronave de ataque barata y desechable que se ha vuelto habitual en los conflictos modernos. La academia afirmó que sus investigadores dedicaron años a resolver los cuellos de botella que mantenían las armas láser en el laboratorio: el estirado de las fibras ópticas que transportan el haz, el mantenimiento de una temperatura lo bastante baja para disparar repetidamente y la orientación de la energía con la precisión suficiente para quemar un objetivo a distancia.
Las armas láser se han promocionado durante mucho tiempo como una respuesta de bajo costo a los enjambres de drones, porque cada disparo cuesta poco más que la electricidad empleada y el cargador nunca se agota. La dificultad está en la ingeniería. Un láser debe mantener un punto pequeño sobre un blanco en movimiento durante varios segundos mientras el haz calienta el aire a su alrededor, lo que puede distorsionar la luz. El polvo, la neblina y la turbulencia agravan el problema. La Academia de Fabricación afirma que su sistema se diseñó precisamente para estas condiciones de campo, aunque no ha divulgado cifras sobre alcance, potencia de salida ni cuántos drones puede enfrentar una sola unidad.
La prueba llega en un momento en que la defensa antiaérea contra drones se ha convertido en uno de los frentes de la tecnología militar que avanza más rápido en todo el mundo. Los pequeños cuadricópteros y las municiones merodeadoras de ala fija son baratos de fabricar y difíciles de derribar con misiles tradicionales, que cuestan mucho más que los propios drones. Ejércitos desde Europa hasta Oriente Medio experimentan con todo, desde armas de microondas hasta cañones que disparan redes. Los institutos de investigación estatales de China llevan años trabajando en sistemas de energía dirigida, y el programa Light Arrow es una de las demostraciones públicas más concretas de ese esfuerzo.
Lo que sigue sin estar claro es cuán cerca está el sistema de su despliegue. La academia describió la prueba como una validación práctica, pero no dio plazos para la producción ni la adquisición. Las armas láser aún enfrentan límites difíciles: tienen problemas con la lluvia, el polvo y la niebla, y su demanda de energía es elevada. Un sistema que funciona en un día despejado en el desierto puede comportarse de forma muy distinta en un entorno costero húmedo.
Por ahora, la prueba del Gobi ofrece una rara mirada pública a una tecnología que la mayoría de los países mantiene en silencio. Se describió a los drones de la prueba volando en múltiples direcciones y por tandas, lo que sugiere que el sistema está pensado para hacer frente a ataques de saturación y no a blancos individuales. Ese es el escenario que más preocupa a los planificadores, porque un enjambre puede desbordar las defensas convencionales por pura superioridad numérica.
La próxima señal que hay que observar es si la academia o sus socios anuncian un modelo de producción o una variante embarcada o montada en vehículo. Una demostración de laboratorio es una cosa; un sistema que pueda fabricarse en serie y desplegarse con las tropas es otra. La prueba del Gobi sugiere que la ingeniería avanza, pero la distancia entre un ensayo exitoso y un arma desplegada suele medirse en años.