Een vader van 96? De wetenschap achter mannelijke vruchtbaarheid

Wanneer een man van 96 vader wordt, gaat het verhaal snel rond. Het klinkt als een medisch wonder, of als een stunt van de roddelpers. Maar voor Guo Jingtao, onderzoeker bij het Instituut voor Zoölogie van de Chinese Academie van Wetenschappen, wijzen zulke krantenkoppen op een serieuze en nog steeds slecht begrepen vraag: hoe werkt mannelijke vruchtbaarheid eigenlijk, en waarom faalt die bij zoveel mensen?

Guo maakte zijn punt tijdens een publieke wetenschapslezing in Peking, onderdeel van een lezingenreeks die onderzoekers uitnodigt hun werk aan een gewoon publiek uit te leggen. Zijn onderwerp was onvruchtbaarheid, een aandoening die volgens hem vaak eerder wordt geassocieerd met de kleine advertenties op lantaarnpalen dan met rigoureuze wetenschap. Toch zijn de cijfers allesbehalve marginaal. In China worstelt een groeiend deel van de koppels met het verwekken van een kind, en in ongeveer de helft van de gevallen is de moeilijkheid toe te schrijven aan de mannelijke partner.

Wat mannelijke onvruchtbaarheid zo moeilijk te behandelen maakt, is dat de productie van zaadcellen een opmerkelijk complex proces is. Het hangt af van een nauw gecoördineerde opeenvolging van celdelingen, hormoonsignalen en genetische schakelaars, waarvan er altijd wel iets mis kan gaan. Anders dan bij veel medische aandoeningen is er zelden één enkele oorzaak om op te richten. Sommige mannen produceren te weinig zaadcellen, sommige produceren zaadcellen die niet goed kunnen zwemmen, en anderen dragen subtiele genetische varianten die huidige tests niet kunnen opsporen.

Leeftijd voegt daar nog een laag aan toe. De vader van 96 is een extreem geval, maar de biologie is reëel: mannen kunnen tot op hoge leeftijd vruchtbaar blijven omdat ze continu nieuwe zaadcellen aanmaken, anders dan vrouwen, die met een eindige voorraad eicellen worden geboren. Dat gezegd hebbende, wordt een hogere leeftijd van de vader in verband gebracht met een hoger risico op bepaalde genetische veranderingen bij het nageslacht, omdat de zaadcellen producerende cellen zich gedurende een leven vele malen delen en fouten zich kunnen opstapelen. Guo’s punt is niet dat ouderschap op latere leeftijd goed of slecht is, maar dat het laat zien hoeveel er nog onbekend is over de betrokken machinerie.

Het dichten van die kennislacune, betoogt hij, zal fundamenteel onderzoek en klinische geneeskunde moeten combineren. Laboratoriumonderzoekers kunnen de genen en moleculaire routes in kaart brengen die de ontwikkeling van zaadcellen sturen, terwijl artsen de praktijkgevallen zien die in geen enkel leerboekpatroon passen. Wanneer beide kanten samenwerken, kunnen ze nieuwe oorzaken van onvruchtbaarheid identificeren en preciezere behandelingen ontwerpen, van gerichte hormoontherapieën tot voortplantingstechnieken die zijn toegesneden op een specifiek defect.

Voor patiënten zou de winst aanzienlijk zijn. Onvruchtbaarheid brengt een zware emotionele en sociale last met zich mee, en veel koppels doorstaan jaren van onderzoeken en mislukte cycli zonder duidelijke verklaring. Een beter begrip van de mannelijke voortplantingsbiologie zou die beproeving kunnen verkorten, onnodige ingrepen verminderen en hoop bieden waar de geneeskunde momenteel weinig te bieden heeft.

Guo’s lezing was gericht op een algemeen publiek, en de boodschap was eenvoudig: onvruchtbaarheid is geen privé-schaamte maar een wetenschappelijk probleem dat serieuze aandacht verdient. De volgende doorbraak komt misschien niet van één enkele ontdekking, maar van een blijvende samenwerking tussen het laboratorium en de kliniek, een die mannelijke vruchtbaarheid als een op zichzelf staand vakgebied behandelt.