Eén wapen van niveau 14 doorbreekt het machtsplafond van een Chinese MMO
In het langlopende Chinese online spel Westward Journey 2 is een speler genaamd Dreamer het gesprek van de server geworden vanwege een wapen dat niet zo goed zou moeten zijn. Het item is een wapen van niveau 14, één tier onder de topuitrusting van het spel, maar de verfijningsbonussen worden vergeleken met die van een onsterfelijk artefact van de vijfde tier — uitrusting die normaal gesproken bovenaan de machtsladder van het spel staat.
Westward Journey 2, beheerd door NetEase, is een van China’s oudste nog bestaande massively multiplayer online role-playing games. Het werd begin jaren 2000 gelanceerd en draait nog steeds op een model gebouwd rond personagebuilds, elementaire schade en geleidelijke uitrustingsupgrades. Spelers besteden maanden aan het najagen van kleine procentuele winsten, en een enkele gelukkige verfijning kan opnieuw definiëren wat een klasse kan doen.
Het wapen in kwestie is een stuk met vuurschade. Volgens de communitydiscussie bereikt de vuurversterking 223, de vuurweerstand-ignoratie staat op 86 en de elementaire tegenbonus is 383. In de praktijk stelt die combinatie een vuurgericht personage in staat door verdedigingen heen te breken die zulke aanvallen normaal gesproken afzwakken, waardoor een mid-tier item een endgame-bedreiging wordt.
De reactie was een mix van bewondering en onbehagen. Veteranen wijzen erop dat uitrusting van niveau 14 bedoeld is als opstapje, niet als bestemming. Wanneer een verfijnd wapen van niveau 14 onsterfelijke uitrusting van de vijfde tier kan benaderen, verzwakt de prikkel om de zeldzaamste drops na te jagen. Dat is belangrijk in een spel waar zeldzame uitrusting zowel een statussymbool als een economische motor is.
De discussie raakte ook een aparte build aan die in dezelfde communitypost werd gedeeld: een vuurmagiër wiens schade-output naar verluidt meer dan 1,7 miljoen bedroeg in één klap. Die speler zou uitrusting gebruiken die alleen tijdens evenementen beschikbaar is en niet kan worden meegenomen naar regulier spel, wat het getal minder reproduceerbaar maakt maar niet minder opvallend als demonstratie van hoe ver vuurbuilds kunnen opschalen.
Voor buitenstaanders is de episode een venster op hoe China’s oudere online games in leven blijven. Westward Journey 2 concurreert niet met nieuwe blockbusters maar met zijn eigen geschiedenis. De spelers zijn loyaal, keren vaak na jaren terug en investeren in builds zoals verzamelaars in objecten investeren. Een enkel wapen kan een serverbreed gespreksonderwerp worden omdat het verandert waaraan iedereen zich meet.
Wat er daarna gebeurt, zal waarschijnlijk geleidelijk zijn. Ontwikkelaars laten het wapen misschien zoals het is en behandelen het als een zeldzame uitschieter, of passen verfijningsformules aan in een toekomstige patch als vergelijkbare gevallen zich opstapelen. Hoe dan ook heeft het Dreamer-wapen zijn werk al gedaan: het gaf een twintig jaar oud spel een nieuw debat over geluk, wiskunde en de waarde van de volgende upgrade.