You Benchang, geliefde acteur van 'Ji Gong', overleden op 93-jarige leeftijd
You Benchang, een van China’s meest geliefde theater- en filmacteurs, is op 24 september in Peking op 93-jarige leeftijd overleden, zo maakte zijn familie bekend. Hij stierf in zijn slaap, acht dagen na zijn verjaardag te hebben gevierd. Zijn dochter, You Sihan, zei dat zijn laatste woorden rustig tevreden waren: ‘Ik voel me heel comfortabel.’
Voor lezers buiten China is de naam misschien niet direct bekend, maar You bekleedde een zeldzame plaats in het publieke geheugen van het land. Als veteraan van het Nationale Theater van China had hij de rang van nationaal eersteklas artiest, een van de hoogste professionele onderscheidingen voor een acteur. Toch was hij het grootste deel van zijn lange carrière een werkende karakteracteur, vaak in kleine rollen, geduldig wachtend op de rol die alles zou veranderen.
Die rol kwam in 1985, toen You, toen 52, zijn eerste hoofdrol op televisie kreeg. De serie was ‘Ji Gong’, rond een monnik uit de Chinese folklore — een Chan-boeddhistische figuur uit de Zuidelijke Song-periode die in de legende bekendstaat als de ‘gekke monnik’. De verhalen zeggen dat hij de kloosterregels overtrad, wijn dronk, vlees at en in lompen door de straten zwierf, met behulp van vernuft en af en toe magie de armen verdedigde en de ijdelheid van de machtigen doorprikte.
You speelde hem in een versleten gewaad en een kapotte hoed, met een waaier van palmblad in de hand, halfdronken lachend door het ene avontuur na het andere. Het was een vertolking van pure warmte, en ze kwam precies op het juiste moment: midden jaren tachtig, toen televisietoestellen in veel Chinese huishoudens nog een gekoesterde luxe waren. ‘Ji Gong’ maakte van zijn hoofdrolspeler een begrip, en herhalingen bleven de lachende monnik decennialang aan nieuwe generaties kinderen voorstellen.
Opmerkelijk genoeg vond de roem hem een tweede keer. Toen hij de negentig naderde, sloot You zich aan bij de cast van ‘Blossoms Shanghai’, de geprezen televisieserie geregisseerd door Wong Kar-wai, de Hongkongse auteur achter ‘In the Mood for Love’. De dramaserie speelt zich af in het Shanghai van de jaren negentig en castte You als Oom Ye, een slimme, elegant sprekende mentor voor zijn strevende jonge zakenman-held. De rol introduceerde hem bij een enorm nieuw publiek, maakte hem een favoriet op sociale media en, zoals Chinese media het formuleerden, zorgde ervoor dat hij op zijn negentigste opnieuw acteur werd.
Het nieuws van zijn dood leidde tot een stortvloed aan eerbetonen op de Chinese sociale media. Fans deelden clips van de wankele loop en de sluwe grijns van de monnik, terwijl kijkers die hem als kind voor het eerst zagen, schreven dat het voelde als het verliezen van een familielid. Velen stonden stil bij de boog van zijn leven als een verhaal op zich: bijna drie decennia theaterwerk voor roem op zijn 52e, dan een triomfantelijke tweede akte op zijn 90e — een tijdlijn die, in een industrie die geobsedeerd is door jeugd, klinkt als een stil pleidooi voor geduld.
Zijn carrière overspande en weerspiegelde de transformatie van de Chinese entertainmentindustrie zelf, van theater en de vroege dagen van televisie tot het streamingtijdperk van prestige-drama’s. In de afgelopen jaren, terwijl de schermindustrie door snel veranderende trends raasde, bleef zijn naam opduiken in discussies over vakmanschap en levensduur, aangehaald door collega’s en commentatoren als bewijs dat de houdbaarheid van een acteur de mode kan overleven.
Voor de miljoenen die opgroeiden met de lachende monnik voelde de aankondiging als het verlies van een jeugdvriend. Het beeld dat zal blijven, is dat uit 1985: een haveloze figuur onder een gehavende hoed, waaier in de hand, die tegenspoed omzet in gelach voor iedereen die het nodig had. You Benchang wordt overleefd door zijn dochter, You Sihan, en door generaties kijkers die van hem leerden dat het nooit te laat is om te beginnen.