Hoe een animatie op basis van een volksverhaal een dark horse werd aan de Chinese box office
Een zomeranimatiefilm genaamd “Acht Onsterfelijken!” is stilletjes uitgegroeid tot een van de grootste box office-verrassingen van het jaar in China. De film, uitgebracht in een drukke feestperiode, bleef week na week stijgen en heeft nu meer dan 2 miljard yuan aan totale ticketverkoop overschreden, volgens Chinese entertainmentmedia. Hij is nu op weg om te eindigen als de best verdienende animatiefilm van het jaar in het land.
De film put uit de Acht Onsterfelijken, een groep legendarische figuren uit de Chinese volkstraditie die elk een kenmerkende kracht en voorwerp dragen. De verhalen worden al eeuwen verteld in opera, romans en tempelkunst, dus het publiek kent de personages al. Die bekendheid is precies wat het succes van de film een gespreksonderwerp heeft gemaakt in de Chinese filmindustrie.
Sommige critici stellen dat Chinese animatie een “afhankelijkheid van mythologie” heeft ontwikkeld, leunend op bekende verhalen in plaats van nieuwe werelden te bedenken. Een veel gedeeld essay van het op animatie gerichte account Animated Academia verzette zich tegen dat idee en noemde het een valse premisse. De schrijver merkte op dat het publiek verlangt naar nieuwe verhalen, maar zich ook ongemakkelijk voelt wanneer traditie wordt omvergeworpen, autoriteit wordt ontbonden en orde verandert. Strijden over wie een personage mag interpreteren, suggereerde het essay, is een uitbreiding van het strijden over iemands eigen plaats in de cultuur.
Die spanning helpt verklaren waarom de film werkt. Hij vertelt niet simpelweg een bekend legende na. Hij bewerkt het materiaal voor moderne kijkers, behoudt de herkenbare namen maar verschuift hoe de personages zich tot elkaar en tot het idee van het lot verhouden. Het resultaat is een verhaal dat zowel geërfd als opnieuw bediscussieerd aanvoelt.
De omvang van de run is opmerkelijk gezien de concurrentie. De releaseperiodes in de zomer en het vroege najaar in China zitten vol met titels met een groot budget, en animatiefilms hebben vaak moeite om schermen te behouden zodra live-action blockbusters arriveren. “Acht Onsterfelijken!” overleefde verschillende rondes van dat verloop, wat wijst op sterke mond-tot-mondreclame in plaats van een enkele push in het openingsweekend. Op de Chinese all-time animatie box office-lijst is hij al verschillende grote binnenlandse hits voorbijgestreefd.
De prestatie van de film weerspiegelt ook een bredere verschuiving in Chinese animatie. Jarenlang was de sector afhankelijk van een handvol franchisehits, met lange tussenpozen. Recentere releases hebben aangetoond dat middelgrote studio’s een groot publiek kunnen bereiken als ze een frisse invalshoek vinden op bekend materiaal. Investeerders en studio’s volgen deze cijfers nauwlettend, omdat animatie duur en traag te produceren blijft, en één succes kan meerdere jaren van ontwikkeling financieren.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een herinnering dat China’s grootste culturele export vaak thuis begint. De Acht Onsterfelijken zijn buiten Oost-Azië niet algemeen bekend, toch reizen de thema’s van de film over plicht, loyaliteit en persoonlijke vrijheid goed. Of de volgende hit uit mythologie of uit een volledig nieuw idee komt, het debat over waar Chinese animatie zijn verhalen vandaan haalt, is nu deel van het eigen plot van de industrie.