중국 C919, 칭다오로 첫 정기 여객 노선 개설

중국의 자국산 협동체 여객기 C919가 9월 28일 조용히 노선 지도를 확장했다. 중국남방항공 항공편이 광저우 바이윈 국제공항에서 칭다오 자오둥 국제공항까지 승객 120명을 태우고 운항한 것이다. C919가 칭다오로 정기 상업 운항을 한 것은 처음이며, 이 기종이 광저우와 칭다오를 정규 노선으로 연결한 것도 처음이었다.

CZ3573편은 현지 시간 오후 4시 57분에 광저우를 출발해 동부 해안 도시 칭다오에 오후 7시 50분쯤 착륙할 예정이었다. 복편인 CZ3574편은 칭다오를 오후 8시 50분에 출발해 다음 날 새벽에 광저우로 돌아올 예정이었다. 승객에게 실질적인 효과는 중국에서 가장 붐비는 남북 회랑 중 하나에 새로운 선택지가 생긴 것이고, 기체 제조사에게는 긴 인증과 배치 과정에서의 또 하나의 작은 진전이다.

C919는 중국상용항공기유한책임공사(COMAC)가 제작하며, 오랫동안 에어버스와 보잉이 지배해 온 단일 통로 제트기 세계 시장에서 경쟁하기 위해 만들어졌다. 2023년 중국동방항공에서 상업 운항을 시작했고, 이후 점차 더 많은 국내 노선과 더 많은 항공사 기단에 추가되어 왔다. 중국 3대 항공사 중 하나인 중국남방항공은 지난 1년간 이 기종을 자사 네트워크에 도입해 왔다.

칭다오는 중국 동부 해안의 산둥성에 위치한 주요 항구이자 제조업 중심지다. 광저우는 남부 제조·무역 허브인 주강 삼각주를 대표하며, 흔히 홍콩, 선전과 함께 대만구로 묶인다. 두 도시를 잇는 C919 정기편은 여행객의 편의이자 국내 항공 능력에 대한 선언이기도 하다. 즉, 전시나 훈련 비행이 아니라 주류 간선 노선에 이 기종을 투입하는 것이다.

첫 운항편 승객들은 게이트 행사와 기념품 등 첫 비행에 대한 통상적인 대우를 받았다. 이런 행사는 중국에서 익숙해졌으며, C919의 새 노선이 생길 때마다 현지 언론의 보도와 어느 정도의 국가적 자부심을 불러일으킨다. 이 기종은 고속철도와 전기차와 함께 첨단 제조 분야에서 중국의 야망을 보여주는 상징이 되었다.

C919는 여전히 모든 신형 여객기가 겪는 질문에 직면해 있다. 생산을 얼마나 빨리 확대할 수 있는지, 정비와 조종사 훈련이 얼마나 원활하게 확장되는지, 국제 인증이 뒤따를지 여부다. 현재로서는 그 성장이 주로 국내 이야기이며, 중국 항공사가 주요 고객이고 중국 도시가 주요 목적지다.

칭다오에게 이번 도착은 이 도시가 이제 C919의 상업 지도에 등장했음을 의미하며, 2023년 이후 꾸준히 성장해 온 목록에 합류했음을 뜻한다. 여행객에게는 경제적으로 중요한 두 지역을 연결하는 노선에 또 하나의 기종과 또 하나의 스케줄이 생긴 것을 의미한다. COMAC과 협력사에게는 여객기가 일상 운항에서 실력을 입증하는 느리고 화려하지 않은 작업의 또 하나의 데이터 포인트다. 이는 어떤 테이프 커팅보다 중요한 이야기의 일부다.