중국 '0위안 폰' 계획 중단, 통신사가 단말기 금융 재검토

수년간 중국의 통신 매장에 들어서면 익숙한 권유가 따라왔다. 오늘 새 스마트폰을 가져가고, 선불금은 내지 않으며, 월 요금제에 가입하기만 하면 된다는 것이었다. ‘0위안 폰’으로 널리 홍보된 이 제안은 기기 구매를 이동통신 계약에 싸인 금융 상품으로 바꿔놓았다. 이제 그 모델은 일시 중단에 직면한 것으로 보인다.

9월 말 중국 언론 보도에 따르면, 중국이동, 중국전신, 중국연통 등 3대 통신사가 운영하는 소비자 금융 할부 프로그램이 신규 신청 접수를 중단했다. 관련 브랜드는 허바오 신용페이, 청펀치, 워펀치 같은 이름으로, 각각 통신사의 모바일 청구 체계와 연결돼 있었다. 기존 계약은 계속되지만 신규 가입은 중단된 것으로 전해졌다.

구조는 단순했다. 수천 위안을 내고 단말기를 사는 대신, 고객은 수년짜리 서비스 계약에 서명했다. 금융 파트너가 기기 비용을 대신 지불하고, 고객은 월 청구서를 통해 상환했으며 때로는 무이자였다. 통신사에게는 고객 유지 수단이었다. 휴대폰 제조사에게는 프리미엄 기기를 저렴하게 느끼게 해주는 유통 채널이었다. 대출 기관에게는 상환 채널이 내장된 소비자 신용이었다.

이 방식은 월 수백 위안이 감당할 만하게 느껴지는 중급 시장에서 가장 잘 작동했다. 판매 직원은 휴대폰과 요금제를 하나의 구매로 제시할 수 있었고, 고객은 그것을 빌리는 것으로 거의 인식하지 않았다. 시간이 지나면서 이 관행은 플래그십 매장에서 소도시의 소규모 판매 카운터로 퍼져나가, 휴대폰이 진열대에서 팔려나가는 일상적인 방식의 일부가 됐다.

그 편리함에는 위험도 따랐다. 휴대폰 판매에 결부된 소비자 금융은 중국에서 반복적인 불만의 원천이었다. 불분명한 이자 조건부터 조기 해지 수수료를 둘러싼 분쟁까지 다양했다. 규제 당국은 소비자 대출 규칙을 거듭 강화해, 플랫폼이 실제 차입 비용을 공개하고 고객이 실제로 상환할 수 있는지 확인하도록 요구해 왔다. 신용 기준이 강화되면, 쉬운 승인에 기반한 사업은 빠르게 위축되는 경향이 있다.

휴대폰 업계에는 시기가 곤란하다. 중국 스마트폰 시장은 성숙해 대부분의 구매자가 첫 기기가 아니라 교체용을 산다. 프리미엄 모델은 이제 많은 도시 노동자에게 월급만큼의 가격이며, 보상판매 프로그램이 핵심 판매 포인트가 됐다. 할부 금융을 구하기 어려워지면 그 수요의 일부는 사라지기보다 단순히 지연될 수 있다.

분석가들은 이번 중단을 영구적 금지로 해석하지 말라고 경고한다. 통신사 금융 프로그램은 이전에도 조정된 적이 있으며, 이번 조치는 전략적 철수라기보다 규정 준수 검토를 반영한 것일 수 있다. 통신사도 규제 당국도 상세한 공개 설명을 내놓지 않아, 프로그램이 더 엄격하게 감독되는 수정된 형태로 돌아올 여지를 남기고 있다.

이번 사건이 실제로 드러내는 것은 소비자 신용이 중국의 가젯 경제에 얼마나 깊이 짜여 있는가다. 휴대폰은 더 이상 진열대 위의 상품이 아니다. 하드웨어, 네트워크 서비스, 월 납부금의 묶음이다. 그 묶음의 한 가닥을 당기면 전체 패키지가 흔들린다. 글로벌 관찰자에게 이는 중국의 기기 시장이 엔지니어링 자체만큼이나 금융 공학에 의해 형성된다는 점을 상기시켜 준다.