中国の「0元スマホ」計画が一時停止、通信大手が端末ファイナンスを見直し

長年、中国の通信販売店に入ると、おなじみの売り込みがあった。今日新しいスマホを持ち帰り、頭金は不要、月々のプランに加入するだけでよい——。「0元スマホ」として広く宣伝されたこの提案は、端末の購入を携帯契約に包み込んだ金融商品に変えた。今、そのモデルは一時停止に直面しているようだ。

9月下旬の中国メディアの報道によると、中国移動、中国電信、中国聯通の三大通信事業者が運営する消費者金融の分割払いプログラムが、新規申し込みの受付を停止した。対象ブランドには「和包信用付」「橙分期」「沃分期」といった名称があり、いずれも通信事業者の携帯課金の仕組みと結びついていた。既存の契約は継続されるが、新規契約は停止されたと報じられている。

仕組みは単純だった。端末に数千元を支払う代わりに、顧客は複数年のサービス契約に署名した。金融パートナーが端末代を立て替え、顧客は毎月の請求を通じて返済し、時には無利息だった。通信事業者にとっては顧客維持の手段だった。端末メーカーにとっては、高級機を手頃に感じさせる販売チャネルだった。貸し手にとっては、返済チャネルが組み込まれた消費者信用だった。

この仕組みは、月々数百元なら無理なく感じられる中間価格帯の市場で最もよく機能した。販売員は端末とプランを一つの購入として売り込むことができ、顧客が借り入れだと意識することはほとんどなかった。やがてこの慣行は旗艦店から小都市の小売カウンターへと広がり、端末が棚から売れていく日常的な流れの一部となった。

その便利さにはリスクも伴った。端末販売に付随する消費者金融は、中国で繰り返し苦情の種となってきた。不明瞭な金利条件から、早期解約手数料をめぐる紛争まで多岐にわたる。規制当局は消費者貸付のルールを繰り返し厳格化し、プラットフォームに実際の借入コストの開示と、顧客が本当に返済できるかの確認を求めてきた。信用基準が厳しくなれば、安易な審査で成り立つビジネスは急速に縮小する傾向がある。

タイミングは端末業界にとって厄介だ。中国のスマホ市場は成熟しており、ほとんどの購入者は初めての一台ではなく買い替えだ。高級モデルは今や多くの都市部労働者にとって月給並みの価格で、下取りプログラムが重要なセールスポイントになっている。分割払いが利用しにくくなれば、その需要の一部は消えるのではなく、単に先送りされるだけかもしれない。

アナリストは、この停止を恒久的な禁止と解釈しないよう警告する。通信事業者のファイナンスプログラムは以前にも調整されており、今回の動きは戦略的撤退ではなくコンプライアンス審査を反映したものかもしれない。通信事業者も規制当局も詳細な公的説明を出しておらず、プログラムがより厳格に監督された修正版として戻ってくる余地を残している。

この一件が明らかにするのは、消費者信用が中国のガジェット経済にいかに深く織り込まれているかだ。スマホはもはや棚の上の商品ではない。ハードウェア、ネットワークサービス、月々の支払いの束である。その束の一本の糸を引けば、パッケージ全体が動く。世界の観察者にとって、これは中国の端末市場がエンジニアリングそのものと同じくらい金融工学によって形作られているという注意喚起である。