왕관이 미끄러지고, 우승자가 웃다: 일본 틴 페이지전트의 순간

왕관이 씌워졌고, 그대로 계속 내려갔다. 제17회 재팬 틴 페이지전트 결선에서 배우 신카와 유아가 우승자의 머리에 티아라를 내려놓자, 금속 받침이 머리카락에 걸려 귀를 지나 미끄러졌다. 하라주쿠 회장의 관객들은 숨을 들이켰고, 이어 웃음을 터뜨렸고, 그리고 박수를 보냈다. 새로운 챔피언이 손을 들어 스스로 고치고 활짝 웃었기 때문이다. 페이지전트가 좀처럼 계획하지 못하고 관객이 좀처럼 잊지 못하는, 대본 없는 순간이었다.

우승자는 기후 출신의 17세 고등학교 2학년생이다. 기후는 일본 중부의 내륙 현으로, 10대 스타를 배출하는 것으로보다는 오래된 초가집 마을과 가마우지 낚시로 더 잘 알려져 있다. 그녀는 결선 무대의 단 14자리를 두고 경쟁한 5,518명의 지원자 중 한 명이었다. 주최 측에 따르면, 17회를 맞은 재팬 틴 페이지전트는 13세에서 19세 소녀에게 열려 있으며 모델 계약, TV 출연, 연기 오디션으로 가는 익숙한 디딤돌이 되었다.

이 형식이 흥미로운 이유는 많은 해외 시청자가 아직 떠올리는 수영복과 띠를 두른 콘테스트와 거의 닮지 않았다는 점이다. 참가자들은 워킹, 프레젠테이션, 인터뷰 답변, 그리고 주최 측이 ‘자기표현’이라고 부르는 것 — 본질적으로 10대가 방을 장악할 수 있는지 — 으로 평가받는다. 과거 우승자 몇 명은 전통적인 미인대회 트랙이 아니라 패션 캠페인과 버라이어티 쇼로 진출했고, 페이지전트는 그 경로를 판매 포인트로 삼아왔다.

장소 선택도 중요했다. 젊은이 패션, 스트리트 스타일, 주말의 10대 인파와 동의어인 도쿄의 하라주쿠는 결선에 티켓 좌석을 넘어선 관객을 안겨주었다. 행인들은 휴대폰으로 시상식을 촬영했고, 미끄러진 왕관 영상은 몇 시간 만에 온라인에 퍼졌다 — 페이지전트에게 바이럴은 이제 상의 일부라는 것을 상기시켜 주었다.

우승자에게 당장의 일정은 사진이 보여주는 것만큼 화려하지 않다. 일본의 10대 타이틀 보유자들은 보통 학교 수업과 주말 화보 촬영, 예절 및 워킹 레슨, 지역 행사 출연을 병행한다. 대부분은 월요일에 평범한 교실로 돌아간다. 바로 그 대비가 이런 대회를 보는 재미로 만든다. 한 손에는 왕관, 다른 손에는 숙제를 든 10대.

일본의 페이지전트 업계는 최근 몇 년간 조용한 주목도 받아왔다. 논평가들은 10대를 외모로 평가하는 것이 올바른 메시지를 전하는지, 업계가 어린 참가자를 충분히 보호하는지 논쟁한다. 주최 측은 인터뷰 기술과 대중 연설을 강조하고, 무대 뒤에서 결선 진출자를 다루는 규칙을 강화함으로써 대응해왔다. 논쟁이 지원자 증가를 막지는 못했다.

전 세계 독자에게 이 특정 이야기의 매력은 업계 정치보다 단순하다. 왕관이 떨어졌다. 10대가 그 순간을 붙잡고 웃고 계속 나아갔다. 침착함을 기반으로 한 장르에서, 가장 기억에 남는 침착함의 표현은 우연이었다 — 그리고 기후의 소녀는 다음에 누가 되든, 수년간 그녀를 따라다닐 영상을 이미 가지고 있다.