사랑받는 '제공' 배우 유벤창, 93세로 별세

중국에서 가장 사랑받는 무대·영화 배우 중 한 명인 유벤창이 9월 24일 베이징에서 93세로 별세했다고 유족이 발표했다. 그는 생일을 맞은 지 8일 만에 잠든 채 세상을 떠났다. 딸 유시한은 그의 마지막 말이 조용히 만족스러웠다고 전했다. “아주 편안해.”

중국 밖의 독자들에게 이 이름이 즉시 익숙하지 않을 수 있지만, 유는 중국 대중의 기억 속에서 드문 자리를 차지했다. 중국국가극장의 베테랑인 그는 국가 1급 배우라는 직급을 보유했는데, 이는 배우에게 주어지는 최고의 직업적 영예 중 하나다. 그러나 길었던 경력의 대부분 동안 그는 조연 배우로 일하며, 종종 작은 역할을 맡으며, 모든 것을 바꿔놓을 그 역할을 참을성 있게 기다렸다.

그 역할은 1985년에 찾아왔다. 당시 52세였던 유는 텔레비전에서 첫 주연을 맡았다. 그 시리즈는 ‘제공’으로, 중국 민간 설화 속 승려를 중심으로 한 작품이었다. 남송 시대의 선불교 인물로, 전설 속에서 ‘미친 승려’로 기억되는 존재다. 이야기에 따르면 그는 사찰 규율을 어기고, 술을 마시고, 고기를 먹고, 누더기를 걸치고 거리를 떠돌며, 재치와 때때로 마법을 써서 가난한 이들을 지키고 권력자들의 허영을 찌르곤 했다.

유는 누더기 옷과 깨진 모자를 쓰고 손에 야자잎 부채를 들고, 반쯤 취한 듯 웃으며 여러 모험을 연기했다. 그것은 순수한 따뜻함의 연기였고, 정확히 적절한 시기에 등장했다. 1980년대 중반, 많은 중국 가정에서 텔레비전이 여전히 귀중한 사치품이던 때였다. ‘제공’은 주연 배우를 가명으로 만들었고, 재방송은 수십 년 동안 새로운 세대의 아이들에게 웃는 승려를 계속 소개했다.

놀랍게도 명성은 그를 두 번째로 찾아왔다. 아흔을 앞두고 유는 ‘블로썸 상하이’의 출연진에 합류했다. 이 작품은 ‘중경삼림’과 ‘화양연화’로 유명한 홍콩 거장 왕가위 감독이 연출한 호평받는 텔레비전 시리즈다. 1990년대 상하이를 배경으로 한 이 드라마에서 유는 야심 찬 젊은 사업가 주인공의 영리하고 우아한 말투의 멘토인 예 삼촌 역을 맡았다. 이 역할은 그를 방대한 새 관객에게 소개했고, 소셜 미디어의 총아로 만들었으며, 중국 언론이 표현하듯 아흔 살에 다시 배우가 되게 했다.

그의 별세 소식은 중국 소셜 미디어 전반에 추모의 물결을 일으켰다. 팬들은 승려의 휘청거리는 걸음걸이와 짓궂은 미소가 담긴 영상을 다시 올렸고, 어린 시절 그를 처음 본 시청자들은 가족을 잃은 것 같다고 썼다. 많은 이들은 그의 인생 역정 자체를 하나의 이야기로 곱씹었다. 52세에 명성을 얻기까지 거의 30년의 무대 활동, 그리고 90세의 승리적인 제2막 — 젊음에 집착하는 업계에서 이 연대기는 인내에 대한 조용한 옹호처럼 읽힌다.

그의 경력은 연극과 텔레비전 초창기부터 프레스티지 드라마의 스트리밍 시대에 이르기까지 중국 엔터테인먼트 자체의 변화를 아우르고 반영했다. 최근 몇 년간 스크린 산업이 빠르게 변하는 트렌드를 휩쓸고 지나갈 때도 그의 이름은 연기와 장수에 관한 논의에서 계속 떠올랐고, 동료와 평론가들은 배우의 수명이 유행보다 오래갈 수 있다는 증거로 그를 내세웠다.

웃는 승려와 함께 자란 수백만 명에게 이 발표는 어린 시절 동반자를 잃은 것처럼 느껴졌다. 오래 남을 이미지는 1985년의 모습이다. 낡은 모자 아래 누더기 차림의 인물이 부채를 들고, 필요한 모든 이에게 고난을 웃음으로 바꾸는 모습. 유벤창은 딸 유시한과, 시작하기에 결코 늦지 않다는 것을 그에게 배운 수많은 시청자를 남겼다.