코넬대 성폭행 사건, 프래터니티 문화에 대한 세계적 재검토 촉발

코넬대학교 학생 7명이 연루된 성폭행 사건이 오래도록 끓어오르던 논쟁을 다시 수면 위로 끌어올렸다. 프래터니티 문화란 정확히 무엇이며, 왜 계속해서 해악을 낳는가? 사건의 세부 사항은 아직 법적 절차를 진행 중이지만, 반응은 이미 뉴욕주 이타카의 캠퍼스를 훨씬 넘어 확산되었다.

미국 밖의 독자들에게 프래터니티는 distinctly American institution, 즉 미국 특유의 제도다. 남성용 프래터니티와 여성용 소로리티 같은 그리스 문자 사회는 학생들이 대학 재학 중 가입하는 사교 클럽이다. 회원들은 흔히 큰 챕터 하우스에서 함께 살고, ‘러싱’이라 불리는 비밀스러운 과정을 통해 신입 회원을 모집하며, 비즈니스와 정치에서 문을 열어줄 수 있는 동문 네트워크를 통해 평생 연결된다. 그 유대는 형제애와 자매애로 홍보된다.

그 소속감의 약속이 바로 문제가 시작되는 지점이기도 하다. 캠퍼스 생활을 연구하는 학자들은 되풀이되는 패턴을 설명한다. 과음, 신입 회원이 견뎌야 하는 가혹 행위 의식, 집단에 대한 강렬한 충성, 그리고 일이 잘못될 때의 침묵 규범이다. 조직이 누가 안에 있는지로 스스로를 정의할 때, 외부인은 무시하기 쉬워지고 피해자는 믿기 어려워진다.

코넬 사건이 점화점이 된 것은 그러한 단층선 여러 곳을 동시에 건드리기 때문이다. 신입 모집 행사가 어떻게 감독되는지, 대학이 소유하지는 않지만 인정하는 챕터 하우스에서 벌어지는 일을 얼마나 알고 있는지, 혐의가 드러났을 때 기관이 얼마나 신속히 행동하는지에 대한 질문을 제기한다. 또한 동료 회원들이 잘못된 것을 보고도 침묵할 때 어떤 책임을 지는지도 묻는다.

이 논의는 미국에 국한되지 않는다. 영국, 유럽 대륙, 아시아 일부 대학에도 유사한 엘리트 클럽, 비밀 결사, 기숙형 형제단이 존재하며, 중국 캠퍼스에서는 학생 조직이 때때로 미국 모델의 겉모습을 차용한다. 배타성, 알코올, 위계, 비밀이 결합된 집단이라면 어디서든 같은 위험이 나타나는 경향이 있다고 관찰자들은 말한다.

프래터니티 비판론자들은 문제가 구조적이며 몇몇 나쁜 개인의 문제가 아니라고 주장한다. 옹호론자들은 대부분의 챕터는 무해하고, 평생의 우정과 자선 활동은 실재하며, 제도를 금지하면 사교 생활이 지하로 밀려날 뿐이라고 반박한다. 양측 모두 이제 전통을 변명으로 받아들이기를 덜 원하는 세대의 압력에 직면해 있다.

바뀌는 것으로 보이는 것은 던지는 질문이다. 이제는 개별 회원이 범죄를 저질렀는지뿐 아니라, 입회, 충성, 침묵 위에 세워진 소속 모델 전체를 내부에서 개혁할 수 있는지가 문제다. 대학들은 더 엄격한 감독, 의무 교육, 신입 모집 제한을 실험하고 있다. 그러한 조치가 행동을 바꾸는지, 아니면 서류 작업만 바꾸는지가 더 어려운 시험이다.

현재로서 코넬 사건은 클럽의 문화가 결코 중립적이지 않다는 것을 상기시킨다. 그것은 누가 안전하다고 느끼고, 누가 믿어지며, 누가 침묵하도록 기대되는지를 형성한다. 그것은 한 미국 캠퍼스를 훨씬 넘어 관련 있는 교훈이며, 다른 곳의 부모, 학생, 대학들이 면밀히 지켜보고 있다.