馬が立ったまま眠る理由と、その他の動物の秘密

アメリカで、ある馬の飼い主が柵に「この馬は死んでいません」と大文字で書いた看板を釘で打ち付けた。通行人は緊急番号に電話をかけ続けた。彼らは馬が芝生の上に横たわり、四本の脚を硬く伸ばしているのを見て、最悪の事態を想定したのだ。ニュージーランドのケンブリッジでは、スリム・シェイディという名前の白い馬があまりに安らかにうたた寝していたため、地元住民が何度も町議会に苦情を申し立て、ついにテレビクルーがその動物が生きていることを証明するニュース映像を撮影に来た。

なぜ馬は立ったまま眠ることにこれほど多くの時間を費やし、時には横になるのか？その答えは進化の巧みな工学の産物であり、今週、中国の読者の間で、しばしば中国版Quoraと称されるQ&Aプラットフォーム、Zhihuに最初に掲載された人気の解説記事を通じて広く共有されている。

手短に言えば、立っている馬は準備のできた馬である。馬は被捕食動物だ。野生では、逃げる前に立ち上がらなければならない馬は貴重な数秒を失う。だから進化は、いつでも疾走できる状態で軽いうたた寝に入れる体を選んだ。秘密は「スタンド装置」と呼ばれる驚くべき解剖学的構造にある。脚の腱、靭帯、関節のシステムで、馬がほとんど筋肉を使わずに体重を支えられるようにする。馬は事実上脚の筋肉をオフにして、キックスタンドで支えられた自転車のように骨格で立つことができる。

だからといって、馬が決して横にならないわけではない。彼らは横になるし、そうしなければならない。体を回復させ記憶を定着させる深い睡眠には、通常片側を下にして平らに横たわることが短時間必要だ。成馬は通常、24時間のうち横になって眠るのはほんの数時間で、しばしば短い仮眠に分けられる。子馬はずっとよく眠り、体が成長する間は頻繁にどさりと横になる。馬がまったく横にならないなら、それはたくましさではなく、痛み、ストレス、または不適切な厩舎の警告サインである。

このエッセイは、今中国の読者に人気のある同種の記事群の一つで、コップ一杯の水が胃に届く前に喉の渇きを癒すように感じられる理由や、体の内部会計システムがもう十分だとどう判断するかといった話題を扱っている。もう一つの最近の人気記事は、太陽が膨張し明るくなる数十億年後の遠い未来に地球の生命がどのように見えるかを問うている。これらは合わせて、中国のオンライン文化の小さくも活気ある一角を成している。好奇心に駆られ、注意深く調べられた解説記事で、普通の疑問を真剣に答える価値があるものとして扱う。

馬が野原で動かずに立っているのを見て、起きているのか気になったことがある人にとって、実用的な結論は心強い。頭を下げ、耳をリラックスさせ、尾を柔らかく振っている立っている馬は、ほぼ間違いなく苦しんでいるのではなくうたた寝している。脚を硬くして横たわっている馬も、単に深い睡眠中かもしれない。まさにその誤解が、そもそもあの柵の看板を生んだのだ。

この話が広まるのは、生物学だけでなく、それを取り巻く人間の行動のためでもある。心配した見知らぬ人、警戒した町議会、眠っている馬を確認するために派遣されたニュースクルーは、すべて同じ本能を指し示している。人は動物に気づき、心配する。一方、馬は自分がちょっとした有名人になったことを知る由もない。ただ何百万年もの間馬がしてきたことをしているだけだ。片脚を休め、目を閉じ、いつでも走れるようにしている。