Perché gli antichi medici sconfiggevano le infezioni senza antibiotici
È facile supporre che prima degli antibiotici un’infezione di una ferita fosse semplicemente una condanna a morte e che i medici non potessero fare altro che assistere impotenti. Un saggio ampiamente condiviso di un medico cinese, che scrive con lo pseudonimo Shoudou Mao Dafu, sostiene il contrario: i principi fondamentali del controllo delle infezioni erano in gran parte già stati compresi molto prima che la penicillina esistesse.
Il primo e più importante di questi è il debridement e il drenaggio. Gli antichi medici di entrambe le parti del mondo non avevano idea che esistessero i batteri, ma notarono uno schema costante attraverso l’esperienza: quando il tessuto morto, i corpi estranei o il pus rimanevano all’interno di una ferita, il paziente spesso moriva. Così tagliavano via la carne morta e danneggiata, aprivano la ferita in modo che potesse drenare e la pulivano accuratamente. La logica era brutale ma efficace, ed è essenzialmente la stessa logica che i chirurghi seguono oggi.
La sterilizzazione e la disinfezione vennero dopo. Molto prima che la teoria dei germi fosse dimostrata, i medici avevano già capito che un coltello sporco, mani sporche o bende sporche peggioravano le ferite. Gli antichi praticanti usavano il calore, l’acqua bollente, l’alcol, l’aceto e altri agenti per pulire i loro strumenti e le loro mani. Impararono anche a tenere le ferite coperte con panni puliti e a cambiare regolarmente le medicazioni. Nessuno di loro avrebbe potuto spiegare perché funzionasse, ma lo schema era abbastanza chiaro da essere tramandato attraverso generazioni di apprendisti.
L’isolamento fu un’altra scoperta precoce. Quando una ferita emanava un odore fetido o produceva abbondante pus, i medici esperti separavano quel paziente dagli altri, riconoscendo che qualcosa poteva diffondersi. Gli ospedali nell’Europa medievale e in alcune parti dell’Asia svilupparono reparti separati per i pazienti infetti, una pratica che, col senno di poi, appare sorprendentemente moderna.
Il saggio sottolinea anche che molte di queste tecniche non erano esclusivamente occidentali o orientali. I testi medici cinesi descrivono la pulizia delle ferite, la rimozione di corpi estranei e l’applicazione di antisettici a base di erbe. I chirurghi europei scrivevano degli stessi problemi nelle loro tradizioni. Le soluzioni convergevano perché il corpo umano risponde allo stesso modo ovunque, e perché erano i risultati pratici, non la teoria, a decidere cosa sopravviveva.
Ciò che gli antibiotici aggiunsero fu velocità e portata. Potevano uccidere i batteri all’interno del corpo, cosa che nessuna quantità di lavaggio poteva fare. Ma il saggio sottolinea che gli antibiotici non hanno mai sostituito i principi più antichi. La chirurgia moderna dipende ancora da campi sterili, debridement accurato, tubi di drenaggio e isolamento dei pazienti infetti. Quando queste basi vengono saltate, anche i farmaci più potenti spesso falliscono.
Il punto più ampio dell’autore riguarda come cresce effettivamente la conoscenza medica. Il progresso raramente assomiglia a un singolo momento di genio. Più spesso è un lento accumulo di osservazioni, molte delle quali fatte da persone che non avevano idea del perché i loro metodi funzionassero. La storia del controllo delle infezioni è un promemoria che la saggezza pratica può correre avanti di secoli rispetto alla spiegazione scientifica, e che le vecchie tecniche a volte vengono rivalutate anziché scartate.
Per i lettori globali, il saggio è una finestra compatta su come la medicina sia diventata moderna. Offre anche un utile correttivo all’idea che tutto ciò che precedeva gli antibiotici fosse ignoranza e impotenza. In realtà, molto di ciò che oggi chiamiamo igiene chirurgica era già in atto, in attesa che la chimica raggiungesse e completasse il lavoro.