Perché gli esseri umani hanno iniziato a indossare abiti: l'enigma archeologico

Gli abiti sono la tecnologia più intima che gli esseri umani abbiano mai adottato, ma sono anche una delle più difficili da rintracciare. Un approfondimento scientifico molto letto, diffuso sulla piattaforma cinese di domande e risposte Zhihu, ha esposto l’enigma in parole semplici: i tessuti marciscono, il cuoio si decompone, e i primi indumenti erano probabilmente semplici avvolgimenti e mantelli che non hanno lasciato quasi nulla. Come fanno allora gli archeologi a datare il momento in cui i nostri antenati si coprirono per la prima volta?

L’approccio ingenuo, come lo definisce l’articolo, è mettersi a cercare gli abiti. Scavare qui un mantello di pelliccia preistorico, lì un insieme di resti invernali, datare al carbonio ogni indumento antico nei musei del mondo e confrontare. Il problema è che il materiale organico sopravvive solo in rare condizioni di freddo, aridità o saturazione d’acqua. Una manciata di ritrovamenti spettacolari — come i frammenti tessuti e gli indumenti in pelle recuperati dal permafrost e dalle tombe nel deserto — ci dicono cosa indossavano le persone in luoghi specifici, non quando è iniziata l’abitudine.

Così i ricercatori triangolano da più direzioni contemporaneamente. Una delle prove più ingegnose viene dai pidocchi del corpo. Studi genetici suggeriscono che i pidocchi dei vestiti si siano separati dai pidocchi della testa in un momento profondo della preistoria, perché i pidocchi dei vestiti hanno bisogno di tessuto per vivere. Questa divergenza è generalmente collocata intorno a 100.000-170.000 anni fa, offrendo un orologio biologico approssimativo per il momento in cui gli esseri umani indossavano regolarmente qualcosa.

Gli strumenti in osso indicano una direzione simile. Raschietti, punteruoli e aghi sono il corredo per la preparazione delle pelli e la sartoria. I punteruoli compaiono presto, ma l’ago con cruna — lo strumento che rende possibile un abbigliamento aderente e a strati — compare molto più tardi, nel Paleolitico superiore, e il suo arrivo coincide con gruppi umani che si spingono verso latitudini più fredde. I dati climatici aggiungono un terzo vincolo: la tempistica delle avanzate glaciali ci dice quando la protezione dal freddo smise di essere opzionale.

L’approfondimento nota anche ciò che le prove non mostrano. Non esiste una singola “prima camicia”. Popolazioni diverse in regioni diverse probabilmente si avvolsero, drappeggiarono e cucirono in momenti diversi, e la pratica potrebbe essere apparsa e scomparsa a seconda delle condizioni locali. Quello che sembra un’unica invenzione è più probabilmente un’abitudine lunga e irregolare che alla fine divenne universale.

I moderni metodi di datazione hanno affinato il quadro. Il DNA antico dei pidocchi, i residui microscopici sugli strumenti in pietra e i segni di taglio sulle ossa animali che rivelano una scuoiatura accurata piuttosto che una semplice macellazione contribuiscono tutti alla ricostruzione. Persino la forma del corpo umano è stata usata come prova: alcuni ricercatori sostengono che la nostra pelle relativamente glabra e la distribuzione del grasso corporeo abbiano senso solo se indossavamo abitualmente qualcosa.

Per i lettori al di fuori dell’archeologia, il fascino della domanda è ovvio. L’abbigliamento si trova al crocevia tra biologia, clima e cultura — un’abitudine quotidiana così ordinaria che raramente ci chiediamo quando sia iniziata. L’articolo di Zhihu la tratta come una storia investigativa, e la risposta è soddisfacentemente umana: non un lampo di genio, ma generazioni di piccoli adattamenti, cuciti insieme nell’arco di decine di migliaia di anni.