Après les pluies d'automne, la montagne Tianzi de Zhangjiajie se transforme en mer de nuages
Des jours de pluie automnale régulière viennent de céder la place à quelque chose que les voyageurs du Hunan attendent toute l’année. À la montagne Tianzi, dans la zone panoramique de Wulingyuan à Zhangjiajie, des couches de nuages se déversent dans les vallées, roulant et se pliant entre des milliers de pics rocheux étroits. Depuis les sentiers de crête, les piliers rocheux apparaissent et disparaissent dans la brume dérivante, plus proches d’un rouleau de lavis à l’encre que d’une photographie.
Zhangjiajie se situe dans le nord-ouest de la province du Hunan, à environ deux heures de vol ou un trajet en train à grande vitesse plus un transfert routier depuis Changsha, la capitale provinciale. La zone de Wulingyuan a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992, et ses piliers de grès quartzique en sont la raison. Des centaines d’entre eux s’élèvent verticalement du sol forestier, certains de plus de 200 mètres de haut, si densément serrés que les vallées entre eux se lisent comme des canyons vus d’en haut.
Des mers de nuages comme celle-ci ne sont pas une pure chance. Le terrain lui-même les crée. L’air humide poussé contre les pics se refroidit et se condense, et après la pluie, les vallées retiennent cette humidité en place, de sorte que les nuages s’accumulent en bas tandis que les sommets restent dégagés. C’est pourquoi les jours qui suivent immédiatement une période pluvieuse sont considérés comme le moment idéal pour l’observation, et pourquoi les photographes surveillent les prévisions météorologiques comme les surfeurs surveillent les cartes de houle.
Les visiteurs cette semaine ont parcouru les sentiers de montagne en vestes légères, s’arrêtant aux plateformes d’observation pour respirer un air qui sentait le pin mouillé et la roche. Les guides locaux disent que l’ambiance change nettement les matins de mer de nuages. Les gens baissent la voix, prennent moins de selfies et se tiennent simplement aux rambardes. La scène change minute par minute tandis que le vent pousse la brume d’une vallée à l’autre, de sorte qu’un point de vue complètement blanc à neuf heures du matin peut s’ouvrir sur un panorama complet à dix heures.
La montagne Tianzi est l’une des plusieurs zones distinctes au sein de Wulingyuan, aux côtés du parc forestier national de Zhangjiajie, de Suoxiyu et de Yangjiajie. Des téléphériques et un ascenseur en verre desservent certaines des sections les plus raides, mais l’expérience classique se fait toujours à pied, en suivant des marches de pierre qui grimpent à travers la forêt et débouchent sur des crêtes exposées. La signalisation est en chinois et en anglais, et des navettes relient les principaux points de départ des sentiers, ce qui est important car la zone est bien plus vaste que ne l’imaginent la plupart des visiteurs novices.
L’automne est une saison forte ici pour une raison pratique : les foules estivales diminuent, les températures descendent à une plage confortable pour la marche, et le mélange de pluie et de ciel dégagé produit les conditions atmosphériques qui ont rendu le paysage célèbre. La contrepartie est l’imprévisibilité. Certains voyageurs passent trois jours dans le brouillard et ne voient rien ; d’autres obtiennent une mer de nuages dès leur premier matin. Les habitants conseillent de prévoir un jour supplémentaire et de commencer tôt, car la brume se lève souvent en milieu de matinée.
Pour les visiteurs internationaux, Zhangjiajie s’associe facilement à un itinéraire plus large dans le Hunan. Fenghuang, une vieille ville au bord de la rivière avec des maisons sur pilotis et des ruelles de pierre, est à quelques heures de route, et Changsha offre les principales liaisons ferroviaires et aériennes de la province. La plupart des voyageurs rejoignent le parc via la ville de Zhangjiajie, où les hôtels vont des pensions économiques aux complexes hôteliers complets près des portes du parc.
La mer de nuages ne durera pas. À mesure que les pluies automnales diminuent et que l’air plus sec s’installe, les vallées se dégagent et les piliers se dressent nets contre le ciel bleu, ce qui est un spectacle d’un autre genre. Mais pour les visiteurs qui se trouvaient par hasard sur la crête cette semaine, la montagne a livré la version qui ne cesse d’attirer les gens : roche, eau, lumière et brume, réarrangées toutes les quelques minutes.