Une ville de 50 000 habitants a accueilli 100 000 touristes — et ça a fonctionné
Le comté de Qilian se situe dans le Qinghai, une province d’altitude de l’ouest de la Chine connue pour ses montagnes enneigées, ses prairies et son air raréfié et lumineux. Sa population permanente est d’environ 50 000 habitants. Pendant les vacances de la Fête nationale de cette année, qui ont lieu début octobre, plus de 100 000 visiteurs sont arrivés — soit le double du nombre de personnes qui y vivent réellement.
Le déclencheur a été une route. La dénommée Route 9 de Qilian est une boucle panoramique à parcourir en voiture qui s’est répandue sur les réseaux sociaux chinois comme l’un des road trips les plus photogéniques du pays. Les voyageurs chinois délaissent les villes de hotpot bien connues pour des destinations plus calmes, et de longues vacances conjuguées à un itinéraire viral ont produit un afflux qu’aucun système de réservation local n’était conçu pour absorber. Tous les hôtels et maisons d’hôtes du comté ont affiché complet, et les visiteurs potentiels continuaient d’affluer.
Ce qui s’est passé ensuite explique pourquoi l’histoire a dépassé de loin le Qinghai. Le 5 octobre, le bureau de la culture, des sports, de la radio, de la télévision et du tourisme du comté a indiqué que sa ligne d’assistance aux visiteurs avait traité plus de 500 demandes d’aide. Plutôt que de laisser des automobilistes bloqués dormir dans leur voiture, les autorités ont ouvert des lits d’intérêt général — y compris des hébergements en dortoirs scolaires — aux voyageurs qui n’avaient nulle part où loger.
Des photos circulant en ligne montraient des visiteurs s’installant dans des chambres à lits superposés d’étudiants, avec des couvertures soigneusement pliées. La réponse a suscité des éloges quasi unanimes, un résultat rare pour un reportage sur les départs en vacances en Chine, où les plaintes liées à la foule dominent généralement. Le personnel local n’a ni esquivé ni formulé de vagues promesses ; il a trouvé des matelas.
L’épisode dit quelque chose de l’évolution du tourisme intérieur chinois. Pendant des années, partir en vacances signifiait une poignée de mégapoles et de sites célèbres, avec des foules comptées en millions et une patience mesurée en heures. Plus récemment, une seule vidéo virale ou une route panoramique peut rediriger des dizaines de milliers de personnes vers un comté que la plupart n’auraient pas su situer sur une carte auparavant. C’est une aubaine pour les petits territoires, mais elle arrive aussi plus vite que ne peuvent se construire les routes, les toilettes, les restaurants et les chambres d’hôtel.
La réponse de Qilian a été l’improvisation à grande échelle : une ligne d’assistance qui répondait vraiment, des lits temporaires et des responsables acceptant d’être photographiés en train de résoudre un problème plutôt que de gérer une crise. Savoir si ce modèle est transposable à la prochaine destination virale reste une question ouverte. Les dortoirs scolaires ne sont vides que pendant les vacances, et la bonne volonté n’est pas une infrastructure.
Le comté a néanmoins offert un modèle pour les années de forte affluence à venir. Les petites destinations ne peuvent pas contrôler le moment où l’attention arrive, mais elles peuvent décider comment la recevoir. Le choix de Qilian — absorber la foule, loger les naufragés, garder un accueil chaleureux — a transformé une crise de capacité en ce genre de publicité que l’argent achète rarement. Pour un lieu dont l’économie repose sur les visiteurs saisonniers, cela pourrait s’avérer plus précieux que les recettes d’une seule période de vacances.