Een stad met 50.000 inwoners ontving 100.000 toeristen — en het werkte
Qilian County ligt in Qinghai, een hooggelegen provincie in het westen van China die bekend staat om besneeuwde bergen, graslanden en ijle, heldere lucht. De permanente bevolking is ongeveer 50.000. Tijdens de Nationale Dag-vakantie van dit jaar, die begin oktober plaatsvindt, arriveerden meer dan 100.000 bezoekers — twee keer zoveel als het aantal mensen dat er daadwerkelijk woont.
De aanleiding was een weg. De zogenaamde Qilian Route 9 is een schilderachtige autoroute die zich op Chinese sociale media heeft verspreid als een van de meest fotogenieke zelfrijdtrips van het land. Chinese reizigers ruilen vertrouwde hotpotsteden in voor rustigere bestemmingen, en een lange vakantie plus een virale route zorgden voor een toestroom die geen enkel lokaal boekingssysteem kon verwerken. Elk hotel en pension in de provincie zat vol, en potentiële bezoekers bleven komen.
Wat daarna gebeurde, is de reden waarom het verhaal ver buiten Qinghai bekend werd. Op 5 oktober zei het bureau voor cultuur, sport, radio, televisie en toerisme van de provincie dat de bezoekershotline meer dan 500 verzoeken om hulp had behandeld. In plaats van gestrande automobilisten in hun auto’s te laten slapen, openden ambtenaren bedden voor het algemeen belang — waaronder slaapzalen van scholen — voor reizigers die nergens konden overnachten.
Foto’s die online circuleerden, toonden bezoekers die zich nestelden in studentenkamers met netjes opgevouwen dekbedden. De reactie oogstte brede lof, een zeldzame uitkomst voor een vakantieverhaal in China, waar klachten over drukte meestal de boventoon voeren. Het lokale personeel ontweek niet en deed geen vage beloftes; ze vonden matrassen.
De episode zegt iets over hoe het binnenlandse toerisme in China is veranderd. Jarenlang betekende vakantie een handvol megasteden en beroemde bezienswaardigheden, met menigten in miljoenen en geduld in uren. Meer recentelijk kan een enkele virale video of een schilderachtige snelweg tienduizenden mensen omleiden naar een provincie die de meesten voorheen niet op een kaart konden plaatsen. Dat is een meevaller voor kleine plaatsen, maar het komt ook sneller dan wegen, toiletten, restaurants en hotelkamers kunnen worden gebouwd.
Qilians antwoord was improvisatie op grote schaal: een hotline die daadwerkelijk antwoordde, tijdelijke bedden en ambtenaren die bereid waren gefotografeerd te worden terwijl ze een probleem oplosten in plaats van een crisis te beheren. Of dat model opschaalt naar de volgende virale bestemming is een open vraag. Slaapzalen van scholen zijn alleen leeg tijdens vakanties, en goodwill is geen infrastructuur.
Toch bood de provincie een sjabloon voor de drukke jaren die voor ons liggen. Kleine bestemmingen kunnen niet controleren wanneer de aandacht komt, maar ze kunnen beslissen hoe ze die ontvangen. Qilians keuze — de menigte opvangen, de gestranden huisvesten, de verwelkoming warm houden — veranderde een capaciteitscrisis in het soort publiciteit dat geld zelden koopt. Voor een plaats wiens economie leunt op seizoensbezoekers, kan dat waardevoller blijken dan de inkomsten van welke enkele vakantie dan ook.