Un scientifique chinois se souvient comment la vie a été trouvée au-dessus des nuages
Jusqu’où la vie peut-elle aller ? Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, la réponse était une conjecture. Un nouvel essai d’un écrivain scientifique chinois, publié cette semaine sur la plateforme de blogs de ScienceNet, retrace l’histoire étonnamment dramatique des efforts pour le découvrir, et le tableau qui en émerge est celui d’une découverte patiente, parfois accidentelle.
L’histoire commence dans les années 1930, lorsqu’un ballon à hélium de l’Army Air Corps des États-Unis appelé Explorer II s’est élevé à environ 22 kilomètres dans le ciel. Il transportait des dispositifs d’échantillonnage stériles qui s’ouvraient lors de la descente, capturant l’air de la stratosphère. De retour au laboratoire, les chercheurs ont cultivé les échantillons et ont trouvé dix types de bactéries et de champignons. C’était la première fois que quelqu’un récupérait des microbes vivants et cultivables à cette altitude, et l’exploit a été rapporté en 1936. À l’époque, le travail était limité par les outils de l’époque : il n’y avait aucun moyen d’identifier les organismes par leur ADN, de sorte que les scientifiques ne pouvaient pas dire si les microbes étaient de véritables résidents de la haute atmosphère ou simplement des passagers transportés depuis le sol.
Cette ambiguïté a hanté le domaine pendant des décennies. Chaque nouvelle affirmation de vie à une altitude extrême se heurtait à la même objection : la contamination. Un ballon, un aéronef ou une fusée pouvait facilement ramasser des spores près de la surface et les déposer dans un échantillon collecté bien au-dessus. L’essai note que les chercheurs ont répondu en resserrant leurs méthodes, en stérilisant l’équipement, en ouvrant et fermant les collecteurs à des moments précis et en concevant des contrôles qui pouvaient révéler si un microbe avait vraiment flotté dans la stratosphère.
Les enjeux dépassaient la curiosité. Définir la limite supérieure de la biosphère est important pour comprendre comment la vie se propage autour de la planète, comment les cellules résistent aux radiations et au froid, et si l’atmosphère terrestre pourrait transporter des organismes entre les continents. Cela façonne également la réflexion sur la vie ailleurs dans le système solaire, où des extrêmes similaires de température et de radiation prévalent.
Les techniques modernes ont changé la donne. Avec le séquençage de l’ADN, les scientifiques n’avaient plus besoin de cultiver des microbes dans une boîte pour savoir qu’ils existaient. Ils pouvaient comparer le matériel génétique d’échantillons de haute altitude avec des espèces connues et, surtout, avec les microbes trouvés au sol et sur l’équipement d’échantillonnage lui-même. Cela leur a permis de distinguer les véritables voyageurs de haute altitude des passagers clandestins avec bien plus de confiance que les pionniers des ballons ne pouvaient en avoir.
L’auteur de l’essai, écrivant sous le nom de Zhang Wuchang, traite l’histoire comme une leçon d’humilité scientifique. Les premiers chercheurs n’avaient pas tort d’être enthousiastes, mais ils manquaient des outils pour répondre à leurs propres questions. Chaque génération a hérité à la fois des découvertes et des doutes de la précédente, et chaque cycle technologique a repoussé la limite un peu plus haut et l’a rendue un peu plus solide.
Pour les lecteurs loin de tout laboratoire, le récit est un rappel que certains des faits les plus élémentaires sur notre planète n’ont été établis que récemment, et que la frontière entre le ciel et le monde vivant est plus mince, et plus étrange, qu’elle n’y paraît. Le récit complet, qui fait partie d’une série plus longue, paraît sur ScienceNet, un réseau de blogs scientifiques géré par l’Académie chinoise des sciences.