Apple en Qualcomm verlengen octrooiovereenkomst, $75 miljard erbij in één dag
Apple en Qualcomm hebben besloten hun wereldwijde octrooilicentieovereenkomst te verlengen, waarmee een lange periode van onzekerheid over hoeveel Apple betaalt voor het gebruik van Qualcomm’s draadloze technologie ten einde komt. De nieuwe overeenkomst gaat in op 1 april 2027, aldus Qualcomm, en dekt octrooien die worden gebruikt in smartphones en andere verbonden apparaten.
De marktreactie was onmiddellijk. De aandelen van Apple stegen met 1,53 procent en sloten op $341,07, met een intraday-record van $345,34 en een totale marktwaarde van bijna $4,98 biljoen. De winst op één dag bedroeg ongeveer $75,1 miljard, of meer dan 500 miljard Chinese yuan. Qualcomm steeg bijna 4 procent toen beleggers de opheffing van een slepend geschil dat op beide bedrijven had gewogen, verwelkomden.
Voor lezers die nieuw zijn in dit verhaal: de twee bedrijven hebben een gecompliceerde geschiedenis. Qualcomm ontwerpt chips en bezit ook een grote portefeuille van octrooien die de basismanieren dekken waarop telefoons verbinding maken met cellulaire netwerken. Zelfs bedrijven die hun eigen chips bouwen, zoals Apple, hebben doorgaans een licentie nodig voor die octrooien. Apple en Qualcomm brachten jaren door in rechtszalen over de hele wereld om te discussiëren over licentievoorwaarden en royaltytarieven voordat ze in 2019 een schikking bereikten. Die wapenstilstand omvatte een meerjarige leverings- en licentieovereenkomst, die nu wordt verlengd.
De verlenging is belangrijk omdat octrooirechten pure winst zijn voor Qualcomm. Het bedrijf hoeft niets extra’s te bouwen of te verzenden om ze te innen, dus licentie-inkomsten stromen bijna direct naar de winst. Analisten beschrijven deze omzet vaak als het meest stabiele deel van Qualcomm’s bedrijf, dat helpt bij het financieren van onderzoek naar draadloze standaarden van de volgende generatie. Voor Apple legt de overeenkomst voorspelbare kosten vast voor een onderdeel van zijn producten dat gemakkelijk over het hoofd wordt gezien maar onmogelijk te vermijden is.
Er is ook een strategische dimensie. Apple heeft zijn eigen modemchips ontwikkeld om de afhankelijkheid van externe leveranciers te verminderen, een project dat langer heeft geduurd dan veel waarnemers verwachtten. Het verlengen van de licentie stopt die inspanning niet, maar geeft Apple wel flexibiliteit in timing. Het bedrijf kan iPhones blijven verzenden met Qualcomm-modems terwijl het zijn interne alternatief blijft verfijnen, zonder de dreiging van rechtszaken die boven zijn lanceringskalender hangt.
Voor beleggers was de aankondiging een herinnering aan hoeveel van de waarde van de technologiesector berust op intellectueel eigendom in plaats van fabrieken. Licentieovereenkomsten halen zelden de krantenkoppen, maar kunnen honderden miljarden dollars aan marktkapitalisatie bewegen wanneer ze een reëel risico wegnemen. In dit geval was het risico niet dat Apple zou stoppen met de verkoop van iPhones, maar dat een heronderhandeling rommelig, kostbaar of beide zou kunnen worden.
De bredere marktcontext droeg bij aan de dramatiek. De recordslotkoers van Apple kwam terwijl de langetermijnrente op Amerikaanse staatsobligaties in de buurt van meerjarige hoogtepunten zweefde, een achtergrond die traditioneel druk uitoefent op hooggewaardeerde technologiefondsen. Dat Apple en Qualcomm toch beide stegen, suggereert dat beleggers zich richten op bedrijfsspecifieke katalysatoren in plaats van macro-zorgen, althans voor nu.
Vooruitkijkend is de belangrijkste vraag wat de nieuwe voorwaarden eigenlijk zeggen. Geen van beide bedrijven maakte de financiële details bekend, dus de markt moet afleiden dat beide partijen de uitkomst acceptabel vonden. Wat duidelijk is, is dat de twee giganten voor nog een cyclus hebben gekozen voor samenwerking boven conflict, waardoor Apple zekerheid krijgt over een cruciaal onderdeel en Qualcomm een duurzame stroom licentie-inkomsten. Voor een industrie die is gebouwd op standaarden die geen enkel bedrijf beheerst, blijft die regeling de praktische weg voorwaarts.