アップルとクアルコムが特許契約を更新、1日で750億ドル増

アップルとクアルコムはグローバル特許ライセンス契約を更新することで合意し、アップルがクアルコムの無線技術を使用するために支払う金額をめぐる長期間の不確実性に終止符を打った。クアルコムによると、新契約は2027年4月1日に発効し、スマートフォンやその他の接続デバイスで使用される特許を対象とする。

市場の反応は即座だった。アップル株は1.53%上昇して341.07ドルで取引を終え、取引時間中の最高値345.34ドルに達し、同社の時価総額は約4兆9800億ドルに迫った。1日の増加額は約751億ドル、日本円にして10兆円以上に相当する。クアルコムは4%近く上昇し、両社に重くのしかかっていた懸案の解消を投資家は歓迎した。

この話に初めて触れる読者のために説明すると、両社の歴史は複雑だ。クアルコムはチップを設計する一方で、電話が携帯ネットワークに接続する基本的な方法を網羅する大規模な特許ポートフォリオも保有している。アップルのように自社でチップを製造する企業でも、通常はこれらの特許のライセンスが必要だ。アップルとクアルコムは2019年に和解に達するまで、ライセンス条件とロイヤルティ料率をめぐって世界中の法廷で何年も争ってきた。その休戦には複数年にわたる供給・ライセンス契約が含まれており、今回それが延長される。

更新が重要なのは、特許ロイヤルティがクアルコムにとって純利益そのものだからだ。同社はロイヤルティを徴収するために何かを追加で製造したり出荷したりする必要がなく、ライセンス収入はほぼ直接的に最終利益に流れ込む。アナリストはこの収入をクアルコムの事業の中で最も安定した部分としばしば評し、次世代無線規格の研究開発を支える原資になっていると指摘する。アップルにとっては、見落とされがちだが避けて通れない自社製品の部品について、予測可能なコストを確保する意味を持つ。

戦略的な側面もある。アップルは外部サプライヤーへの依存を減らすため自社製モデムチップを開発してきたが、このプロジェクトは多くの観測筋の予想より長引いている。ライセンスの更新はこの取り組みを止めるものではないが、タイミングの柔軟性をアップルに与える。同社は自社製の代替品を改良し続けながら、訴訟の脅威に発売スケジュールを脅かされることなく、クアルコムのモデムを搭載したiPhoneを出荷し続けることができる。

投資家にとって、この発表はテクノロジーセクターの価値がいかに工場ではなく知的財産に依存しているかを思い起こさせるものだった。ライセンス契約がニュースの見出しになることはまれだが、真のリスクを解消するときには数千億ドル規模の時価総額を動かすことがある。今回の場合、リスクはアップルがiPhoneの販売をやめることではなく、再交渉が厄介で高コスト、あるいはその両方になり得ることだった。

より広い市場環境がドラマを演出した。アップルの記録的な終値は、米国の長期国債利回りが数年ぶりの高水準付近にとどまる中で実現した。これは伝統的に割高なテクノロジー株に圧力をかける背景だ。それでもアップルとクアルコムがそろって上昇したことは、少なくとも現時点では投資家がマクロの懸念よりも個別企業の材料に注目していることを示唆する。

今後の鍵となる問いは、新条件が実際に何を定めているかだ。両社とも財務の詳細を開示していないため、市場は双方が受け入れ可能な結果を見出したと推測するしかない。明らかなのは、この2大企業がもう1サイクル、対立ではなく協力を選んだことだ。アップルには重要な部品の確実性を、クアルコムには持続的なライセンス収入をもたらす。単一の企業が支配しない標準の上に成り立つ業界にとって、その取り決めは依然として現実的な前進の道である。