Franse schuldencrisis duwt de euro naar laagste punt in 17 maanden
Frankrijk is onverwacht het centrum geworden van de Europese financiële onrust. Vorige week nam de verkoopdruk op Franse staatsobligaties toe en verspreidde zich over het continent, waardoor het rendement op de 10-jarige schuld van het land bijna 5 procent bereikte — een niveau dat sinds 2002 niet meer is gezien. Het rendement is een maatstaf voor wat een overheid moet betalen om te lenen, en dat van Frankrijk is nu gestegen boven dat van Griekenland en Italië, twee landen die ooit het symbool waren van de Europese schuldenproblemen.
De euro heeft de druk gevoeld. Tijdens de Europese handelssessie van maandag zakte de eenheidsmunt even onder 1,12 ten opzichte van de Amerikaanse dollar, tot 1,1161 — het zwakste punt in 17 maanden. De euro verzwakte ook scherp ten opzichte van het Britse pond, de Zwitserse frank en de Japanse yen. Voor gewone Europeanen maakt een zwakkere euro geïmporteerde goederen en reizen naar het buitenland duurder, en het bemoeilijkt het inflatiebeeld voor beleidsmakers die hoopten dat de prijsdruk zou afnemen.
De kern van de zorg is de Franse begroting. De regering probeert een impopulair begrotingsplan voor 2027 door te drukken, en investeerders vragen zich af of het land zijn overheidsfinanciën onder controle kan krijgen. Emmanuel Moulin, gouverneur van de Banque de France, waarschuwde dat Frankrijk zonder serieuze fiscale consolidatie het risico loopt “geleidelijk gewurgd” te worden door stijgende rentetarieven. Die uitspraak circuleert breed in de financiële media omdat ze een eenvoudige angst weergeeft: wanneer de schuld groot is, telt zelfs een bescheiden stijging van de leenkosten snel op.
Een cijfer dat handelaren nauwlettend in de gaten houden, is de spread tussen Franse en Duitse 10-jarige obligaties — een maatstaf voor de extra risicopremie die investeerders eisen om Franse schuld te houden in plaats van Duitse. Die spread liep vorige week met 32 basispunten op tot 141 basispunten. Een grotere spread signaleert dat de markten Frankrijk als een riskantere kredietnemer zien dan zijn buurland, een omkering van de verhouding die veel investeerders lang voor vanzelfsprekend hadden aangenomen.
Europese aandelenmarkten sloten ondertussen overwegend hoger, met winsten in Londen, Frankfurt, Parijs en Milaan. Maar de kalmte op de aandelenmarkten verbergt de spanning op de obligatiemarkten, waar de kosten van overheidsschuld uiteindelijk doorwerken in hypotheken, bedrijfskredieten en overheidsuitgaven. Analisten merken op dat Europese functionarissen beperkte manoeuvreerruimte hebben: het monetaire beleid is ingesteld voor het hele valutablok, niet alleen voor Frankrijk.
Het verhaal is van groot belang buiten Europa. Frankrijk is de op een na grootste economie van de eurozone, en zijn schuld wordt gehouden door banken, pensioenfondsen en verzekeraars over de hele wereld. Als investeerders een blijvende premie gaan eisen voor het houden van Franse obligaties, kunnen de effecten doorwerken in wereldwijde portefeuilles en herinneringen oproepen aan de eurocrisis van meer dan tien jaar geleden. Voorlopig beschrijven de meeste economen de situatie als een waarschuwing en niet als een herhaling van die episode — maar ze volgen de spread, de euro en het begrotingsdebat nauwlettend.
Wat er vervolgens gebeurt, hangt grotendeels af van politieke en beleidskeuzes die zich in de komende maanden zullen ontvouwen. De onmiddellijke les voor wereldwijde investeerders is dat zelfs rijke, hooggewaardeerde overheden niet immuun zijn voor de rekenkunde van schuld en rentetarieven. De uitdaging van Frankrijk is een herinnering dat fiscale geloofwaardigheid, eenmaal in twijfel getrokken, kostbaar kan zijn om te herstellen.