Chinese toeristen worden dodo's genoemd, en de reden is ongemakkelijk
Een korte post van een buitenlandse bezoeker in Chongqing circuleert volop in Chinese reiskringen. De schrijver zag een Chinese toerist een rolkoffer op de stoeprand parkeren, een winkel binnenlopen en een milk tea kopen, en vervolgens weer naar buiten wandelen. Niemand raakte de tas aan. De buitenlander greep naar een vergelijking: dodo’s — de loopvogels die zich op een eiland zonder roofdieren ontwikkelden en nooit iets leerden vrezen, en juist daarom konden matrozen erop af lopen en ze met een knuppel doodslaan.
Chinese lezers vonden het woord irritant en moeilijk te weerleggen. De observatie gaat niet echt over achteloosheid. Het gaat erom wat er gebeurt wanneer iemand opgroeit in een omgeving waar straatdiefstal zo zeldzaam is dat een tas vijf minuten buiten een winkel laten staan onopvallend voelt. Dat instinct reist slecht. In Parijs verloor een Chinees model een camera bij de Eiffeltoren; op de geheugenkaart stonden advertentiebeelden waarvoor ze meerdere nachten had gefotografeerd voor een merk. In andere Europese steden melden Chinese bezoekers telefoons die van cafétables worden gegrist, tassen die in de metro worden opengesneden en huurauto’s die bij snelwegparkeerplaatsen worden opengebroken.
Het contrast is echt maar makkelijk verkeerd te lezen. Het lage cijfer voor kleine straatcriminaliteit in China is het product van dichte camerabewaking, bijna universele mobiele betalingen waardoor weinig mensen contant geld bij zich hebben, en een veiligheidspresentie die simpelweg zichtbaarder is dan de meeste Europese toeristen verwachten. Niets daarvan reist mee met een reiziger op een vlucht naar Rome. De gewoonten die thuis normaal voelen, worden in het buitenland een risico, en de kloof is het grootst precies op de plekken die Chinese toeristen het liefst willen bezoeken.
De dodo-grap heeft een tweede laag, die Chinese reageerders opmerkten. De toon was half spot, half afgunst. De buitenlandse poster wees niet alleen op de naïviteit van Chinese toeristen; hij merkte ook op dat een samenleving een punt kan bereiken waarop een tas op de stoeprand veilig is. Dat is een vreemde zaak om weemoedig over te zijn, en het verklaart waarom de post zo snel verspreidde tijdens de Nationale Feestdag, toen recordaantallen Chinese reizigers tegelijk in het buitenland waren.
De praktische reactie is een golf van advies die op Chinese sociale platforms circuleert: draag een crossbodytas voor, verdeel contant geld en kaarten, fotografeer je paspoort en leg nooit een telefoon op een restauranttafel. Reisbureaus hebben vergelijkbare waarschuwingen opgenomen in briefings voor vertrek. Sommige ervaren reizigers beschrijven de aanpassing als een soort omscholing — leren om een ontspannen openbare ruimte te zien als een voorrecht in plaats van als vanzelfsprekendheid.
Voor buitenlandse lezers is de episode een klein venster op hoe Chinese reizigers zich nu zien. Ze trekken er in enorme aantallen op uit, geven vrijelijk uit en ontdekken dat de aannames die ze over de openbare ruimte meedragen niet altijd de reis overleven. De dodo-vergelijking steekt omdat hij tegelijkertijd liefdevol en accuraat is, en omdat hij iets zegt over thuis waarop je echt trots mag zijn, zelfs terwijl hij waarschuwt voor wat er wacht aan het andere eind van de landingsbaan.