Een rempedaal brak bij 100 km/u. Maextro noemt het een upgrade

Een enkele testvideo is uitgegroeid tot de meest ongemakkelijke week van het jaar voor een van China’s meest ambitieuze luxe automerken. Op 8 oktober publiceerde het autoplatform Dongchedi beeldmateriaal van een gesloten testcircuit waarop drie gloednieuwe, ongemodificeerde Maextro V800 sedans noodstops uitvoeren vanaf 100 km/u. Bij elke run brak de rempedaalbeugel, en de breuk verscheen op dezelfde plek met hetzelfde faalpatroon.

Maextro is het luxemerk dat is opgericht door Huawei en autofabrikant JAC, en de V800 staat aan de absolute top van het gamma. De prijzen stijgen tot boven een miljoen yuan, ongeveer 140.000 Amerikaanse dollar. Dit zijn auto’s die net zozeer rond de achterbank zijn gebouwd als rond de bestuurdersstoel: verstelbare achterstoelen, entertainmentschermen, een koelkast, in sommige configuraties zelfs een koffiemachine. De eigenaar is vaak een zakenpersoon die op de achterbank werkt of rust terwijl een chauffeur de weg voor zijn rekening neemt. Dat detail maakt het falen zo ongemakkelijk. Het onderdeel dat brak is het onderdeel dat de eigenaar zelden aanraakt, maar het is wel het onderdeel waar iedereen in een noodgeval op vertrouwt.

Binnen enkele uren stonden eigenarenforums en kort-videoplatforms vol met clips van de test. Sommige eigenaren plaatsten hun eigen pedaalassemblages; anderen vroegen zich af of hun auto’s veilig te besturen waren. De vraag die de discussie domineerde was simpel: is dit een defect dat een terugroepactie zou moeten uitlokken, of een productievariatie die stil kan worden verholpen?

Het antwoord van Maextro heeft de luidste stemmen niet tevredengesteld. Het bedrijf kondigde een gratis vervanging van de pedaalbeugel aan voor getroffen voertuigen, en presenteerde het werk als een service-upgrade voor klanten. Critici wijzen erop dat een gratis onderdeelvervanging niet hetzelfde is als een terugroepactie, omdat een terugroepactie een formele vaststelling van een defect, een openbare kennisgevingsprocedure en toezicht door de regelgever met zich meebrengt. Door het een upgrade te noemen, betogen zij, vermijdt het merk het woord dat ertoe doet. Het onderscheid is niet louter semantisch; in China wordt een formele terugroepactie gemeld aan de regelgevers en maakt deel uit van het openbare register.

Er is ook een technische puzzel. Een rempedaalbeugel is een bescheiden stalen of aluminium component, ontworpen om decennia van gewoon indrukken te doorstaan. Dat drie afzonderlijke auto’s falen bij dezelfde snelheid, op dezelfde locatie, op dezelfde manier, wijst op iets systematisch in plaats van willekeurigs: een ontwerpmarge die te dun was, een partij onderdelen die een warmtebehandelingsstap heeft gemist, of een geometrie die spanning op één punt concentreert. Het bedrijf heeft de hoofdoorzaak niet publiekelijk uiteengezet, en totdat het dat doet, blijven eigenaren geruststelling afwegen tegen bewijs.

Voor Huawei reikt de inzet verder dan één model. Het bedrijf heeft jaren besteed aan het positioneren van zichzelf als het technologische brein van China’s elektrische en intelligente voertuigen, en levert software, sensoren en rijassistentiesystemen aan meerdere autofabrikanten. De merkbelofte is precisie. Een gebroken pedaal is een low-tech falen in een high-tech verhaal, en de manier waarop een bedrijf met dat soort falen omgaat, is voor kopers vaak belangrijker dan het falen zelf. Een snelle, transparante, goed gedocumenteerde uitleg kan vertrouwen opbouwen. Een vage kan het uithollen voor elke auto met hetzelfde embleem.

Voor JAC is de V800 een vlaggenschippoging om hogerop te komen, in een territorium dat lang eigendom was van Duitse merken. Luxe kopers in China zijn loyaal maar niet sentimenteel; ze verwachten dat een auto die zoveel kost hen niet zal verrassen. De weg vooruit is rechttoe rechtaan zij het weinig glamoureus: publiceer de hoofdoorzaak, leg uit hoe de oplossing is gevalideerd, vermeld duidelijk hoeveel auto’s getroffen zijn, en laat onafhankelijke tests het resultaat bevestigen. Tot dan zal het meest besproken kenmerk van de V800 niet het comfort van de achterbank zijn, maar een kleine metalen beugel onder het dashboard.