중국의 DRAM 강자 창신, 180억 달러의 놀라운 이익 달성

중국에서 가장 주목받는 칩 제조업체 중 하나가 얼마 전만 해도 불가능해 보였던 이익 전망을 내놓았다. 컴퓨터가 작동하는 동안 데이터를 저장하는 메모리 칩인 DRAM을 생산하는 중국의 창신테크놀로지는 2026년 첫 9개월 동안 주주 귀속 순이익이 약 1310억1325억 위안(약 180억 달러)에 이를 것으로 예상하며, 이는 1년 전 적자와 대비된다. 매출은 2650억2700억 위안으로 예상되며, 전년 대비 7배 이상 증가한 수치다.

회사는 단순한 힘, 즉 인공지능을 그 요인으로 꼽았다. 대규모 AI 모델을 훈련하고 실행하려면 막대한 양의 메모리가 필요하며, 글로벌 DRAM 공급은 이를 따라잡기 어려워하고 있다. 창신은 제품이 사실상 완판되었고 가격이 급등했으며 공장이 높은 가동률로 운영되고 있다고 밝혔다. 그 결과 적자에서 흑자로의 전환은 반도체 산업에서 가장 큰 단일 연도 반전 중 하나로 기록된다.

중국 외 독자들에게는 그 규모를 가늠하기 어려울 수 있다. DRAM 시장은 오랫동안 삼성, SK하이닉스, 마이크론이 지배해 왔으며, 이 세 회사는 수십 년 동안 호황과 혹독한 불황을 반복해 왔다. 창신이 대규모 공급업체로, 이제는 고수익 기업으로 부상한 것은 데이터센터부터 스마트폰까지 모든 것을 뒷받침하는 시장에서 진정한 변화를 의미한다.

타이밍이 중요하다. AI 데이터센터가 용량을 흡수하면서 메모리 가격은 2025년과 2026년에 걸쳐 꾸준히 상승했다. 소비자 전자제품은 그 영향을 받았다. 업계 추적 기관에 따르면 9월에 저장 장치 가격이 급등했으며, 메모리의 전반적인 비용이 휴대폰과 노트북 가격에 반영되고 있다. 구매자가 더 많은 비용을 지불하는 동안 공급업체가 기록적인 이익을 얻는 것은 메모리 상승 주기의 전형적인 모습이다.

창신의 부상은 빠르거나 조용하지 않았다. DRAM 사업을 처음부터 구축하려면 수년간의 자본 지출, 섬세한 공정 엔지니어링, 그리고 깊은 특허의 숲을 헤쳐 나가야 한다. 회사는 꾸준히 생산 능력을 확장하고 수율을 개선해 왔으며, 현재의 AI 주도 공급 부족은 수요가 공급을 앞지르고 구매자가 칩의 출처에 덜 까다로워지는 드문 기회를 제공했다.

이제 문제는 지속성이다. 메모리는 악명 높게 주기적이다. 오늘의 부족은 새로운 생산 능력이 도래하면 내일의 과잉 공급이 된다. 창신의 전망은 AI 수요, 타이트한 공급, 높은 가격이 일치하는 순간을 반영한다. 그것이 지속될지는 업계가 얼마나 많은 새로운 생산 능력을 추가하는지, 그리고 AI 지출이 현재 속도로 얼마나 오래 성장을 계속하는지에 달려 있다.

중국 반도체 부문에게 이 숫자는 상징적 무게를 지닌다. 이는 국내 칩 산업의 적어도 한 부분이 글로벌 리더들이 수십 년의 선두 우위를 가진 상품에서 규모 있게 경쟁할 수 있음을 시사한다. 전 세계 투자자들에게 이는 AI 붐이 칩을 설계하는 회사들만의 것이 아니라, 그들을 먹여 살리는 메모리를 만드는 덜 화려한 공급업체들의 것이기도 하며, 이제 그 공급업체들이 거의 아무도 예상하지 못한 속도로 돈을 벌 수 있음을 상기시킨다.