비자, 중국 내 카드 결제 승인 획득

비자는 수년간 중국 카드 시장을 외부에서 지켜봤다. 10월 13일, 상황이 바뀌었다. 중국 인민은행이 라이선스 기록을 업데이트하여 Visa Information Technology (Beijing) Co.가 중국 내 은행 카드 결제 기관을 준비하도록 승인받았음을 보여주었다. 이 결정은 회사 CEO 라이언 맥키너니가 5월 같은 날 상무부 장관 왕원타오와 중앙은행 총재 판궁성과 만난 지 5개월도 안 되어 내려졌다. 긴 기다림에 익숙해진 많은 관측자들을 놀라게 한 속도였다.

이것이 왜 중요한지 이해하려면 배관을 아는 것이 도움이 된다. 카드를 긁으면 결제 네트워크가 중간에 위치하여 카드를 발급한 은행과 가맹점의 은행 사이에서 돈을 이동시킨다. 중국에서는 그 네트워크가 2002년에 설립된 유니온페이였고, 그 역사의 대부분 동안 사실상 유일한 국내 플레이어였다. 외국 네트워크는 중국 여행자를 위한 해외 거래를 처리할 수 있었지만, 국내에서 일어나는 일상 지출은 처리할 수 없었다. 비자의 승인은 그 국내 트래픽을 두고 경쟁하기 위한 한 걸음이다.

그러나 상금은 헤드라인이 시사하는 것보다 작다. 중국은 이미 지구상에서 가장 진보된 모바일 결제 시장 중 하나다. 수백만 쇼핑객에게 결제는 WeChat Pay나 Alipay로 QR 코드를 스캔하는 것이지 플라스틱 카드를 대는 것이 아니다. 카드 사용은 주로 고령 소비자, 출장자, 국경 간 쇼핑객 사이에서 살아남는다. 이는 비자가 의존하는 행동이 조용히 줄어드는 시장의 한 조각을 쫓고 있음을 의미한다.

경제성도 똑같이 어렵다. 중국의 국내 카드 수수료는 미국이나 유럽보다 훨씬 낮게 상한이 정해져 있어 거래당 수익이 적다. 돈을 벌려면 네트워크는 엄청난 거래량이 필요하다. 그리고 그 거래량을 구축하려면 은행이 공동 브랜드 카드를 발급하도록 설득하고, 가맹점이 이를 받아들이도록 하고, 소비자가 관심을 갖도록 해야 한다. 각 단계는 시간과 돈이 들고, 기존 업체는 쉽게 물러서지 않는다.

비자만 시도하는 외국 네트워크가 아니다. 마스터카드는 2023년 중국 내 거래 결제 승인을 자체적으로 받았고, 그 경험은 냉정한 기준을 제공한다. 규제 허가는 출발선이지 결승선이 아니다. 이들 네트워크 중 어느 하나가 의미 있는 국내 거래량을 처리하기까지는 수년간의 준비, 기술 통합, 파트너 협상이 남아 있다.

그러나 시점은 우연이 아니다. 베이징은 최근 몇 년간 외국 금융 회사를 환영한다는 신호를 보내왔으며, 이는 경제가 어려운 시기를 헤쳐나가는 동안 국제 자본의 참여를 유지하려는 광범위한 노력의 일부다. 이와 같은 승인은 그 자세의 구체적인 증거이며, 상업적 보상이 천천히 오더라도 중국에 대한 약속을 저울질하는 글로벌 기업에게 그 메시지는 시장 자체만큼 중요하다.

일반 중국 소비자에게는 하룻밤 사이에 거의 변하지 않는다. 그들의 지갑은 이미 디지털이고 습관은 정해져 있다. 그러나 비자에게 이 승인은 수년간 추구해 온 것을 의미한다. 세계 2위 경제 대국의 테이블에 앉는 것이다. 그 자리를 이익으로 바꿀 수 있을지는 향후 몇 년이 답할 질문이며, 초기 징후는 길이 멀고 비용이 많이 들며 붐빌 것임을 시사한다.

따라서 진짜 이야기는 중국 결제 시장의 갑작스러운 개방이 아니라 느리고 신중한 개방이다. 비자는 라이선스를 얻었다. 이제 더 어려운 부분이 온다. 모바일 우선 국가에 카드 네트워크가 여전히 제공할 것이 있다고 설득하는 것이다.