Visa ottiene l'attesa approvazione per il clearing delle carte in Cina
Per anni, Visa ha osservato il mercato cinese delle carte dall’esterno. Il 13 ottobre, la situazione è cambiata: la Banca Popolare Cinese ha aggiornato i suoi registri di licenza per indicare che Visa Information Technology (Beijing) Co. è stata autorizzata a preparare un’istituzione di clearing per carte bancarie nel paese. La decisione è arrivata meno di cinque mesi dopo che l’amministratore delegato dell’azienda, Ryan McInerney, ha incontrato il ministro del Commercio Wang Wentao e il governatore della banca centrale Pan Gongsheng nello stesso giorno di maggio — un ritmo che ha sorpreso molti osservatori abituati a lunghe attese.
Per capire perché questo è importante, è utile conoscere il meccanismo. Quando si passa una carta, una rete di clearing si trova nel mezzo, spostando denaro tra la banca che ha emesso la carta e la banca del commerciante. In Cina, quella rete è stata UnionPay, creata nel 2002 e di fatto l’unico operatore nazionale per gran parte della sua esistenza. Le reti straniere potevano elaborare transazioni internazionali per i viaggiatori cinesi, ma non la spesa quotidiana che avviene all’interno del paese. L’approvazione di Visa è un passo verso la competizione per quel traffico nazionale.
Eppure il premio è più piccolo di quanto suggeriscano i titoli. La Cina è già uno dei mercati di pagamento mobile più avanzati al mondo. Per milioni di acquirenti, pagare significa scansionare un codice QR con WeChat Pay o Alipay, non avvicinare una carta di plastica. L’uso delle carte sopravvive principalmente tra i consumatori più anziani, i viaggiatori d’affari e gli acquirenti transfrontalieri. Ciò lascia Visa a inseguire una fetta di un mercato in cui il comportamento da cui dipende si sta silenziosamente riducendo.
L’economia è altrettanto difficile. Le commissioni sulle carte nazionali in Cina sono limitate a livelli molto inferiori rispetto agli Stati Uniti o all’Europa, quindi il ricavo per transazione è modesto. Per guadagnare, una rete ha bisogno di un volume enorme — e costruire quel volume significa persuadere le banche a emettere carte co-branded, i commercianti ad accettarle e i consumatori a interessarsene. Ognuno di questi passaggi costa tempo e denaro, e gli incumbent raramente cedono terreno facilmente.
Visa non è l’unica rete straniera a provarci. Mastercard ha ricevuto la propria approvazione per il clearing delle transazioni nazionali in Cina nel 2023, e la sua esperienza offre un parametro di riferimento sobrio: il permesso normativo è la linea di partenza, non il traguardo. Anni di preparazione, integrazione tecnologica e negoziati con i partner sono ancora davanti prima che una di queste reti gestisca un volume nazionale significativo.
La tempistica, tuttavia, non è casuale. Pechino ha passato gli ultimi anni a segnalare che accoglie favorevolmente le imprese finanziarie straniere, parte di uno sforzo più ampio per mantenere impegnato il capitale internazionale mentre la sua economia attraversa una fase lenta. Approvazioni come questa sono prove tangibili di tale atteggiamento, anche se il ritorno commerciale arriva lentamente. Per le aziende globali che valutano impegni in Cina, il messaggio conta quasi quanto il mercato stesso.
Per i consumatori cinesi ordinari, poco cambierà da un giorno all’altro. I loro portafogli sono già digitali, le loro abitudini consolidate. Ma per Visa, l’approvazione rappresenta qualcosa che ha cercato per anni: un posto al tavolo nella seconda economia mondiale. Se riuscirà a trasformare quel posto in profitto è una domanda a cui risponderanno i prossimi anni — e i primi segnali suggeriscono che la strada sarà lunga, costosa e affollata.
Quindi la vera storia non è una improvvisa apertura del mercato dei pagamenti cinese, ma una lenta e cauta. Visa ha la sua licenza. Ora arriva la parte più difficile: convincere un paese mobile-first che una rete di carte ha ancora qualcosa da offrire.