Visa krijgt langverwachte goedkeuring voor kaartverwerking in China
Jarenlang keek Visa van buitenaf naar de Chinese kaartmarkt. Op 13 oktober veranderde dat: de People’s Bank of China heeft zijn licentiegegevens bijgewerkt waaruit blijkt dat Visa Information Technology (Beijing) Co. is goedgekeurd om een instelling voor bankkaartverwerking in het land voor te bereiden. De beslissing kwam minder dan vijf maanden nadat de CEO van het bedrijf, Ryan McInerney, op dezelfde dag in mei zowel minister van Handel Wang Wentao als centralebankpresident Pan Gongsheng ontmoette — een tempo dat veel waarnemers verraste die gewend waren geraakt aan lange wachttijden.
Om te begrijpen waarom dit belangrijk is, is het nuttig om de infrastructuur te kennen. Wanneer je een kaart doorhaalt, zit er een verwerkingsnetwerk tussen dat geld verplaatst tussen de bank die de kaart heeft uitgegeven en de bank van de handelaar. In China is dat netwerk UnionPay geweest, opgericht in 2002 en vrijwel de enige binnenlandse speler gedurende het grootste deel van zijn bestaan. Buitenlandse netwerken konden overzeese transacties voor Chinese reizigers verwerken, maar niet de dagelijkse uitgaven binnen het land. De goedkeuring van Visa is een stap naar concurrentie om dat binnenlandse verkeer.
Toch is de prijs kleiner dan krantenkoppen suggereren. China is al een van de meest geavanceerde markten voor mobiele betalingen ter wereld. Voor miljoenen shoppers betekent betalen het scannen van een QR-code met WeChat Pay of Alipay, niet het tikken met een plastic kaart. Kaartgebruik overleeft vooral onder oudere consumenten, zakenreizigers en grensoverschrijdende shoppers. Dat laat Visa jagen op een deel van een markt waar het gedrag waarvan het afhankelijk is stilletjes krimpt.
De economie is eveneens moeilijk. Binnenlandse kaartkosten in China zijn veel lager gemaximeerd dan in de Verenigde Staten of Europa, dus de omzet per transactie is bescheiden. Om geld te verdienen heeft een netwerk een enorm volume nodig — en dat volume opbouwen betekent banken overtuigen om co-branded kaarten uit te geven, handelaren om ze te accepteren en consumenten om erom te geven. Elk van die stappen kost tijd en geld, en gevestigde spelers geven zelden gemakkelijk terrein prijs.
Visa is niet het enige buitenlandse netwerk dat het probeert. Mastercard ontving in 2023 zijn eigen goedkeuring om binnenlandse transacties in China te verwerken, en zijn ervaring biedt een nuchtere maatstaf: regelgevende toestemming is de startlijn, niet de finish. Jaren van voorbereiding, technologische integratie en onderhandelingen met partners liggen voor de boeg voordat een van deze netwerken een betekenisvol binnenlands volume verwerkt.
De timing is echter niet toevallig. Peking heeft de afgelopen jaren laten blijken buitenlandse financiële instellingen te verwelkomen, als onderdeel van een bredere inspanning om internationaal kapitaal betrokken te houden terwijl zijn economie een langzame periode doormaakt. Goedkeuringen zoals deze zijn tastbaar bewijs van die houding, zelfs als de commerciële opbrengst langzaam komt. Voor wereldwijde bedrijven die hun China-engagement afwegen, is de boodschap bijna net zo belangrijk als de markt zelf.
Voor gewone Chinese consumenten zal er weinig van de ene op de andere dag veranderen. Hun portemonnees zijn al digitaal, hun gewoonten vastgelegd. Maar voor Visa vertegenwoordigt de goedkeuring iets waar het jaren naar heeft gestreefd: een plaats aan tafel in de op een na grootste economie ter wereld. Of het die plaats in winst kan omzetten, is een vraag die de komende jaren zal beantwoorden — en de vroege tekenen wijzen erop dat de weg lang, duur en druk zal zijn.
Dus het echte verhaal is niet een plotselinge opening van de Chinese betalingsmarkt, maar een langzame, voorzichtige. Visa heeft zijn licentie. Nu komt het moeilijkere deel: een mobiel-first land ervan overtuigen dat een kaartnetwerk nog iets te bieden heeft.