Visa obtient enfin l'autorisation de traiter les cartes en Chine
Pendant des années, Visa a observé le marché chinois des cartes de l’extérieur. Le 13 octobre, cela a changé : la Banque populaire de Chine a mis à jour ses registres de licences pour montrer que Visa Information Technology (Beijing) Co. a été autorisée à préparer une institution de compensation de cartes bancaires dans le pays. La décision est intervenue moins de cinq mois après que le directeur général de l’entreprise, Ryan McInerney, a rencontré le même jour en mai le ministre du Commerce, Wang Wentao, et le gouverneur de la banque centrale, Pan Gongsheng — un rythme qui a surpris de nombreux observateurs habitués aux longues attentes.
Pour comprendre pourquoi cela compte, il est utile de connaître la plomberie. Lorsque vous passez une carte, un réseau de compensation se trouve au milieu, déplaçant l’argent entre la banque qui a émis la carte et la banque du commerçant. En Chine, ce réseau a été UnionPay, créé en 2002 et effectivement le seul acteur national pendant la majeure partie de son existence. Les réseaux étrangers pouvaient traiter les transactions à l’étranger pour les voyageurs chinois, mais pas les dépenses quotidiennes qui ont lieu à l’intérieur du pays. L’autorisation de Visa est un pas vers la concurrence pour ce trafic national.
Pourtant, le prix est plus petit que ne le suggèrent les gros titres. La Chine est déjà l’un des marchés de paiement mobile les plus avancés au monde. Pour des millions d’acheteurs, payer signifie scanner un code QR avec WeChat Pay ou Alipay, pas approcher une carte en plastique. L’utilisation des cartes survit principalement chez les consommateurs plus âgés, les voyageurs d’affaires et les acheteurs transfrontaliers. Cela laisse Visa à la poursuite d’une part d’un marché où le comportement dont elle dépend diminue discrètement.
L’économie est tout aussi rude. Les frais de carte nationaux en Chine sont plafonnés bien plus bas qu’aux États-Unis ou en Europe, de sorte que le revenu par transaction est modeste. Pour gagner de l’argent, un réseau a besoin d’un volume énorme — et construire ce volume signifie persuader les banques d’émettre des cartes co-marquées, les commerçants de les accepter et les consommateurs de s’en soucier. Chacune de ces étapes coûte du temps et de l’argent, et les acteurs en place cèdent rarement du terrain facilement.
Visa n’est pas le seul réseau étranger à essayer. Mastercard a reçu sa propre autorisation de compenser les transactions nationales en Chine en 2023, et son expérience offre un point de référence sobre : l’autorisation réglementaire est la ligne de départ, pas l’arrivée. Des années de préparation, d’intégration technologique et de négociations avec les partenaires s’annoncent avant que l’un de ces réseaux ne traite un volume national significatif.
Le timing, cependant, n’est pas accidentel. Pékin a passé ces dernières années à signaler qu’il accueille favorablement les firmes financières étrangères, dans le cadre d’un effort plus large visant à maintenir l’engagement du capital international pendant que son économie traverse une période difficile. Des autorisations comme celle-ci sont une preuve tangible de cette posture, même si le bénéfice commercial arrive lentement. Pour les entreprises mondiales qui pèsent leurs engagements en Chine, le message compte presque autant que le marché lui-même.
Pour les consommateurs chinois ordinaires, peu de choses changeront du jour au lendemain. Leurs portefeuilles sont déjà numériques, leurs habitudes établies. Mais pour Visa, l’autorisation représente quelque chose qu’elle recherche depuis des années : une place à la table de la deuxième économie mondiale. Savoir si elle peut transformer cette place en profit est une question à laquelle les prochaines années répondront — et les premiers signes suggèrent que la route sera longue, coûteuse et encombrée.
Ainsi, la véritable histoire n’est pas une ouverture soudaine du marché chinois des paiements, mais une ouverture lente et prudente. Visa a sa licence. Maintenant vient la partie la plus difficile : convaincre un pays mobile d’abord qu’un réseau de cartes a encore quelque chose à offrir.