テニス最速サーブの物理学

今週北京で中国オープンが開幕すると、レーダーガンはスポーツというより交通統計のように見える数字を弾き出し始めた。いくつかのサーブは驚異的な速度を記録し、大会の計測機器は今季最速級の球を捉えた。

しかし、それらはどれも歴代最高記録には届いていない。その記録を持つのはオーストラリアの選手サム・グロスで、2012年に韓国・釜山で行われたATPチャレンジャー大会で時速263.4キロのサーブを放った。これを分かりやすく言えば、時速263キロは高速鉄道の最高巡航速度に手が届く水準であり、多くの都市鉄道が達成する速度を余裕で上回る。疑問は明らかだ。人間が片腕を使って、鉄道の時刻表に属するような球速をどうやって生み出すのか。

科学メディア「Guokr」の解説によれば、答えはプロのサーブが決して腕の問題ではないということだ。それは地面から始まる連鎖反応である。選手は膝を曲げて脚にエネルギーをため込み、そこから上方へと駆け上がり、その力を腰と胴体を通じて伝える。体幹が回転し、肩が続き、その一連の動きのごく最後になってようやく腕が鞭のように振り抜かれる。ラケットがボールに当たるころには全身が動員されており、腕は連鎖の最後の一環にすぎない。

だからこそ背の高い選手ほど速いサーブを打つ傾向があり、技術が生の筋肉よりもはるかに重要になる。サーブは弾性エネルギーの研究でもある。腱と筋肉は伸びて縮み、一瞬のうちに力を蓄えて放出する。それは、引き絞られた弓がためた張力を放つ姿によく似ている。コーチは選手にこれらの動きを滑らかにつなげるよう何年もかけて教える。連鎖のどこかが途切れれば、速度が漏れ出してしまうからだ。

ただし、トレードオフがある。サーブが速くなるほど、サーバーはコースの制御を失い、肩が受ける負担は大きくなる。強力なサーブに必要な極端な回転の繰り返しが、プロ選手に肩や肘の故障が多い理由の一つであることは、スポーツ科学者たちが以前から指摘してきた。速度を生み出すことは身体的な才能であり、それをキャリアを通じて維持することは技術的かつ医学的な課題である。

中国オープンの観客にとって、スピードガンの数字は、エリートテニスが競技であると同時に物理学の実演でもあることを思い出させてくれる。同じ原理は、野球の投球からクリケットのボウリングまで、他の投擲・打撃系スポーツにも現れる。そこでも選手たちは助走と胴体の回転を球速に変えている。

だから次に時速200キロを超えるサーブが目の前を駆け抜けるとき、腕だけがそれを成し遂げたのではないと覚えておく価値がある。足、腰、体幹、肩がすべて貢献し、ラケットはただメッセージを届けたにすぎない。記録はまた破られるかもしれないが、その根底にある力学——体そのものを鞭に変えること——は変わらない。