La física detrás de los saques más rápidos del tenis
Cuando el Abierto de China comenzó esta semana en Pekín, los radares empezaron a mostrar números que parecían más propios de estadísticas de transporte que de deporte. Algunos saques se han cronometrado a velocidades extraordinarias, y el equipo de medición del torneo ha registrado algunos de los envíos más rápidos de la temporada.
Sin embargo, ninguno ha alcanzado el récord histórico. Ese pertenece al jugador australiano Sam Groth, quien envió un saque a 263,4 kilómetros por hora en un evento ATP Challenger en Busan, Corea del Sur, en 2012. Para ponerlo en perspectiva, 263 km/h está muy cerca de la velocidad máxima de crucero de un tren de alta velocidad, y supera cómodamente las velocidades alcanzadas en muchas líneas de ferrocarril urbanas. La pregunta es obvia: ¿cómo un ser humano, usando un solo brazo, produce una velocidad de pelota que pertenece al horario ferroviario?
La respuesta, según una explicación del medio científico Guokr, es que un saque profesional nunca se trata realmente del brazo. Es una reacción en cadena que comienza en el suelo. Un jugador carga energía en las piernas flexionando las rodillas, luego impulsa hacia arriba, transfiriendo esa fuerza a través de las caderas y el torso. El tronco rota, el hombro sigue, y solo al final de esa secuencia el brazo se lanza. Para cuando la raqueta golpea la pelota, todo el cuerpo ha sido reclutado, y el brazo es simplemente el último eslabón de la cadena.
Es por eso que los jugadores altos tienden a sacar más rápido, y por qué la técnica importa mucho más que el músculo bruto. Un saque también es un estudio de energía elástica. Los tendones y músculos se estiran y se contraen, almacenando y liberando fuerza en fracciones de segundo, tal como un arco tensado libera su tensión almacenada. Los entrenadores pasan años enseñando a los jugadores a secuenciar estos movimientos suavemente, porque cualquier ruptura en la cadena pierde velocidad.
Sin embargo, hay una contrapartida. Cuanto más rápido es el saque, menos control tiene el sacador sobre la colocación, y más estrés absorbe el hombro. Los científicos del deporte han señalado desde hace tiempo que la repetida rotación extrema requerida para un saque potente es una de las razones por las que las lesiones de hombro y codo son tan comunes entre los profesionales. Generar velocidad es un don físico; sostenerlo a lo largo de una carrera es un desafío técnico y médico.
Para los espectadores en el Abierto de China, los números en el radar son un recordatorio útil de que el tenis de élite es una demostración de física tanto como una competencia. Los mismos principios aparecen en otros deportes de lanzamiento y golpeo, desde el pitcheo de béisbol hasta el bowling de críquet, donde los atletas también convierten una carrera y un torso giratorio en velocidad de pelota.
Así que la próxima vez que un saque pase a más de 200 km/h, vale la pena recordar que el brazo no lo hizo solo. Pies, caderas, tronco y hombro contribuyeron, y la raqueta simplemente entregó el mensaje. Los récords pueden caer de nuevo, pero la mecánica subyacente —un cuerpo que se convierte en un látigo— no cambiará.