A física por trás dos saques mais rápidos do tênis

Quando o Aberto da China começou esta semana em Pequim, os radares começaram a exibir números que pareciam menos esporte e mais estatísticas de transporte. Alguns saques foram cronometrados em velocidades extraordinárias, e o equipamento de medição do torneio registrou algumas das entregas mais rápidas da temporada.

No entanto, nenhum deles alcançou o recorde histórico. Esse pertence ao jogador australiano Sam Groth, que enviou um saque a 263,4 quilômetros por hora em um evento ATP Challenger em Busan, na Coreia do Sul, em 2012. Para colocar isso em perspectiva, 263 km/h está a um passo da velocidade máxima de cruzeiro de um trem de alta velocidade, e supera confortavelmente as velocidades alcançadas em muitas linhas ferroviárias urbanas. A pergunta é óbvia: como um ser humano, usando um braço, produz uma velocidade de bola que pertence ao horário ferroviário?

A resposta, segundo uma explicação do veículo científico Guokr, é que um saque profissional nunca se trata realmente do braço. É uma reação em cadeia que começa no chão. Um jogador carrega energia nas pernas flexionando os joelhos, depois impulsiona para cima, transferindo essa força através dos quadris e do tronco. O tronco gira, o ombro segue, e somente no final dessa sequência o braço chicoteia. Quando a raquete encontra a bola, todo o corpo foi recrutado, e o braço é simplesmente o último elo da cadeia.

É por isso que jogadores altos tendem a sacar mais rápido, e por que a técnica importa muito mais do que o músculo bruto. Um saque também é um estudo em energia elástica. Tendões e músculos se esticam e se retraem, armazenando e liberando força em frações de segundo, assim como um arco tensionado libera sua tensão armazenada. Treinadores passam anos ensinando os jogadores a sequenciar esses movimentos suavemente, porque qualquer quebra na cadeia perde velocidade.

Há, porém, um trade-off. Quanto mais rápido o saque, menos controle o sacador tem sobre a colocação, e mais estresse o ombro absorve. Cientistas do esporte há muito observam que a repetida rotação extrema necessária para um saque potente é uma das razões pelas quais lesões no ombro e no cotovelo são tão comuns entre profissionais. Gerar velocidade é um dom físico; sustentá-la ao longo de uma carreira é um desafio técnico e médico.

Para os espectadores no Aberto da China, os números no radar são um lembrete útil de que o tênis de elite é uma demonstração de física tanto quanto uma competição. Os mesmos princípios aparecem em outros esportes de arremesso e rebatida, do arremesso no beisebol ao lançamento no críquete, onde os atletas também convertem uma corrida e um tronco em rotação em velocidade de bola.

Então, da próxima vez que um saque passar a mais de 200 km/h, vale lembrar que o braço não fez isso sozinho. Pés, quadris, tronco e ombro contribuíram, e a raquete apenas entregou a mensagem. Recordes podem cair novamente, mas a mecânica subjacente — um corpo se transformando em um chicote — não mudará.