Отсрочка високосной секунды: почему таяние льдов меняет ход часов

Каждые несколько лет мировые хранители времени незаметно добавляют секунду к часам. Эта корректировка, называемая високосной секундой, синхронизирует атомное время с фактическим вращением Земли. Теперь усилия, возглавляемые Китаем и несколькими другими странами, могут отменить эту практику уже к 2035 году — на десятилетие раньше, чем планировалось.

Причина неожиданно драматична: полярные льды тают быстрее, и это меняет вращение планеты. Когда огромные ледяные щиты Антарктиды и Гренландии теряют массу, вода перераспределяется к экватору. Как фигуристка, раскрывающая руки, Земля слегка замедляется. Этот дрейф означает, что разрыв между сверхточными атомными часами и вращением планеты больше не растёт так, как когда-то ожидали учёные, подрывая главный аргумент в пользу сохранения високосных секунд.

Чтобы понять суть спора, начнём с двух способов измерения времени. Атомные часы считают колебания атомов и поразительно стабильны. Астрономическое время следует за Солнцем и звёздами — именно его большинство людей подразумевают под «полуднем». Эти два времени расходятся примерно на секунду каждые год-два, поэтому с 1972 года международный стандарт вставляет високосные секунды для их согласования.

Звучит безобидно. На практике это головная боль для всего, что подключено к сети. Добавление секунды означает минуту с 61 секундой — шаблон, который многие компьютеры не были рассчитаны обрабатывать. Прошлые високосные секунды вызывали сбои в авиакомпаниях, на фондовых биржах и социальных платформах: серверы падали или зависали, потому что их программное обеспечение предполагало, что в каждой минуте ровно 60 секунд.

Альтернатива — високосная минута — потребовалась бы лишь раз в столетие или около того. Хранители времени говорят, что программному обеспечению было бы гораздо проще её усвоить, поскольку целую дополнительную минуту можно запланировать и протестировать заранее. Загвоздка в том, что никто никогда её не внедрял, так что инженерам пришлось бы создавать правила с нуля.

Есть и культурный аспект. Тысячи лет человеческие календари и ритуалы были привязаны к небу, а не к колеблющимся атомам. Фермеры сеяли по сезонам, храмы звонили в колокола на рассвете, а города сверяли часы по Солнцу. Високосные секунды — это маленькое, упрямое напоминание о том, что Земля всё ещё имеет право голоса в том, как мы организуем свои дни, даже в эпоху спутников GPS и высокочастотной торговли.

Страны, включая Китай, утверждают, что текущая система создаёт ненужный риск для телекоммуникационных сетей, навигационных систем и финансовых рынков, и что более чистый стандарт принёс бы пользу всем. Критики возражают, что отказ от связи с астрономическим временем в конечном итоге приведёт к заметному расхождению часового времени с Солнцем, хотя лишь на протяжении столетий.

Для обычных людей завтра ничего не изменится. Ваш телефон по-прежнему будет показывать правильное время, поезда будут ходить по расписанию, а восход солнца наступит примерно тогда, когда предсказано. Но где-то в лаборатории комитет решает, должны ли часы человечества следовать за вращающейся планетой или просто идти в своём атомном ритме. Ответ, как выясняется, частично зависит от того, как быстро тает лёд.