古代の医師が抗生物質なしで感染症に打ち勝った理由

抗生物質が登場する前は、創傷感染は単なる死の宣告であり、医師はただ見守ることしかできなかったと考えがちだ。中国の医師が「手豆猫大夫」というペンネームで書いた広く共有されたエッセイは、逆の主張をする。感染制御の中核原則は、ペニシリンが存在するはるか以前に、ほぼ解明されていたのだ。

その第一にして最も重要なものが、デブリードマンと排液である。世界の東西を問わず、古代の医師たちは細菌の存在を知らなかったが、経験を通じて一貫したパターンに気づいた。壊死組織、異物、膿が創内に残ると、患者はしばしば死亡する。そこで彼らは壊死した損傷組織を切除し、排液できるよう創を開き、徹底的に洗浄した。その論理は残酷だが効果的であり、本質的に今日の外科医が従う論理と同じである。

次に来るのが滅菌と消毒である。細菌説が証明されるはるか以前に、医師たちは汚れたメス、汚れた手、汚れた包帯が創を悪化させることをすでに突き止めていた。古代の実践者たちは熱、煮沸水、アルコール、酢などの手段を用いて器具と手を清めた。また、創を清潔な布で覆い、包帯を定期的に交換することも学んだ。なぜ効くのかを説明できた者は一人もいなかったが、そのパターンは弟子たちの世代を超えて受け継がれるほど明確だった。

隔離もまた初期の発見だった。創が悪臭を放ったり、多量の膿を出したりすると、経験豊かな医師はその患者を他から分けた。何かが広がりうることを認識していたのである。中世ヨーロッパやアジアの一部の病院は、感染患者用の隔離病棟を設けた。振り返れば驚くほど現代的な慣行である。

エッセイはまた、これらの技術の多くが西洋固有でも東洋固有でもなかったと指摘する。中国の医学文献は創の洗浄、異物の除去、生薬の消毒薬の適用を記述している。ヨーロッパの外科医も自らの伝統において同じ問題について書いた。解決策が収束したのは、人体がどこでも同じように反応するからであり、理論ではなく実際の結果が何を生き残らせるかを決めたからである。

抗生物質が加えたのは速さと到達範囲だった。体内の細菌を殺すことができ、それはどれほど洗浄してもできないことだった。しかしエッセイは、抗生物質が古い原則に取って代わったことは決してないと強調する。現代外科は依然として無菌野、慎重なデブリードマン、排液チューブ、感染患者の隔離に依存している。これらの基本が省かれると、最強の薬でさえしばしば失敗する。

著者のより広い論点は、医学的知識が実際にどのように成長するかについてである。進歩はめったに単一の天才的瞬間のようには見えない。むしろ、多くの場合、自らの方法がなぜ効くのかを知らない人々によってなされた観察の、ゆっくりとした蓄積である。感染制御の歴史は、実践的な知恵が科学的説明より何世紀も先行しうること、そして古い技術が捨て去られるどころか時に正当化されることを思い起こさせる。

世界の読者にとって、このエッセイは医学がいかにして現代化したかを覗く小さな窓である。また、抗生物質以前のすべてが無知と無力だったという考えに対する有用な修正も提供する。実際には、今われわれが外科的衛生と呼ぶものの多くはすでに存在し、化学が追いついて仕上げをするのを待っていたのである。