Zhu Yuling Pamit dari Asian Games Setelah Kalah di Perempat Final

NAGOYA, Jepang — Pemain tenis meja China Zhu Yuling mengakhiri kampanye Asian Games ketiganya pada 26 September dengan kekalahan di perempat final dari Hina Hayata dari Jepang di tunggal putri. Kekalahan itu menandai berakhirnya rentang 12 tahun yang dimulai saat ia berusia 19 tahun di Asian Games Incheon 2014.

Zhu, kini 31 tahun, mengungkapkan perenungannya di media sosial keesokan harinya. “Dua belas tahun lalu di Incheon, saya berusia 19 tahun. Saya pikir meja adalah seluruh dunia, dan warna medali adalah jawabannya,” tulisnya. “Dua belas tahun kemudian di Nagoya, di usia 31, jawaban saya telah berubah. Medali hanyalah sebagian dari kisah saya.” Ia menambahkan bahwa kini ia tahu mengapa ia masih berdiri di meja.

Hasilnya di Nagoya tergolong sederhana menurut standarnya: enam kemenangan dan dua kekalahan, tersingkir di babak 12 besar nomor beregu, dan finis di perempat final tunggal. Setelah meninggalkan lapangan, kata pertamanya kepada wartawan adalah, “Andai saja saya lima tahun lebih muda.” Ia mengakui pikiran itu lahir dari frustrasi tetapi mengatakan ia telah belajar menerimanya.

Karier Zhu telah ditandai oleh ketangguhan. Ia menonjol sebagai remaja, dikenal karena gerak kaki cepat dan gaya serang balik tanpa henti. Ia memenangkan beberapa gelar beregu dunia dan mencapai puncak peringkat dunia, tetapi cedera dan munculnya rekan-rekan yang lebih muda berulang kali mengujinya. Perpisahan emosionalnya bergema di kalangan penggemar yang mengikutinya melalui setiap kebangkitan.

Tenis meja menempati posisi unik dalam budaya olahraga China, sering disebut olahraga nasional. Asian Games, yang digelar tahun ini di Nagoya, Jepang, mempertemukan yang terbaik dari benua itu. Bagi penggemar China, undian tunggal putri menjadi titik fokus, dan tersingkirnya Zhu — bersama dengan kepergian lebih awal rekan setimnya Chen Xingtong — menandakan pergeseran menuju generasi baru pemain.

Hina Hayata dari Jepang, yang mengalahkan Zhu, telah menjadi rival yang akrab bagi pemain China. Pertandingan itu menyoroti kedalaman tenis meja Jepang yang terus berkembang, khususnya di tunggal putri. Meskipun China tetap menjadi kekuatan dominan di olahraga ini, jarak di puncak telah menyempit dalam beberapa tahun terakhir.

Unggahan Zhu tidak mengumumkan pensiun, membuka pintu untuk kompetisi di masa depan. Ia menulis bahwa ia masih mencari jawabannya sendiri, dan perjalanan terus berlanjut. Untuk saat ini, ia meninggalkan Nagoya dengan campuran kekecewaan dan kejernihan — seorang veteran yang telah belajar bahwa olahraga lebih dari sekadar medali.

Saat Asian Games berakhir, kata-kata Zhu menjadi pengingat akan beban emosional yang ditanggung atlet yang berkompetisi di level tertinggi selama lebih dari satu dekade. Kisahnya adalah tentang kegigihan, adaptasi, dan keberanian tenang untuk terus melangkah bahkan ketika hasil tidak lagi mendefinisikan Anda.