वह चूहा जो शिकारी से बचने के लिए अपनी ही खाल उतार देता है

प्रकृति के पास भागने की तरकीबों की एक लंबी और भयावह सूची है। छिपकलियाँ अपनी पूँछ छोड़ देती हैं, समुद्री खीरे अपने पिछले हिस्से से चिपचिपे धागे निकालते हैं, और कुछ कीट पूरे अंग गिरा देते हैं। तर्क क्रूर है पर प्रभावी: शरीर का एक हिस्सा कुर्बान करो, शरीर बचाओ। अब तक यह माना जाता था कि स्तनपायी इस तरह के जोखिम से काफी हद तक बाहर हैं, वे इतने गर्मखून और लगातार खाल पर इतने निर्भर हैं कि खाल उधड़ने पर जीवित नहीं रह सकते। अब एक छोटे कृंतक ने यह नियम तोड़ दिया है।

चीन के शोधकर्ताओं ने चूहों की एक ऐसी प्रजाति का दस्तावेजीकरण किया है, जो किसी शिकारी या वैज्ञानिक के हाथ में पकड़े जाने पर तेजी से अपनी खाल का एक टुकड़ा उतारकर भाग जाती है। हाल के एक अध्ययन में वर्णित यह व्यवहार ऑटोटॉमी नामक स्व-विच्छेदन का एक रूप है, और ऐसा प्रतीत होता है कि यह किसी स्तनपायी में इस रणनीति का पहला स्पष्ट मामला है। यह जानवर खुद को कुतरकर या हमलावर के छोड़ने तक छटपटाकर आज़ाद नहीं होता। यह बस खाल छोड़ देता है।

इसकी यांत्रिकी चौंकाने वाली है। खाल एक प्राकृतिक तल के साथ फट जाती है, जिससे चूहे के पास साफ कटा हुआ घाव नहीं बल्कि एक कच्चा, खुला घाव रह जाता है। यही सौदा है। छिपकली की खोई हुई पूँछ फिर से उग सकती है; स्तनपायी की खाल को कठिन तरीके से, निशान बनाकर भरना पड़ता है। फिर भी यह भागना स्पष्ट रूप से इतनी बार फायदेमंद होता है कि विकास ने इसे बनाए रखा है। किसी बड़े जीव के जबड़ों में फँसे छोटे जानवर के लिए, कुछ सेंटीमीटर खाल एक और दिन जीने की सस्ती कीमत है।

यह खोज इस व्यापक तस्वीर में फिट बैठती है कि जानवर खाए जाने से कैसे बचते हैं। ऑटोटॉमी जीवन-वृक्ष में स्वतंत्र रूप से विकसित हुई है, मकड़ियों से लेकर सैलामैंडर तक, क्योंकि यह काम करती है: शिकारी क्षण भर के लिए भ्रमित हो जाते हैं या छटपटाते हुए चारे को पकड़े रह जाते हैं। कृंतक के इस मामले को उल्लेखनीय बनाता है यह तथ्य कि स्तनपायी इससे बाहर माने जाते थे। उनकी खाल मांसपेशियों और फेशिया से इस तरह जुड़ी होती है कि तेजी से अलग होना असंभव लगता था। यह चूहा बताता है कि यह धारणा बहुत सुव्यवस्थित थी।

इसके व्यावहारिक निहितार्थ भी हैं। खाल इतनी सफाई से कैसे अलग होती है, यह समझना घाव भरने के शोध को दिशा दे सकता है, और एक बड़े खुले घाव से जीवित बचने की इस जानवर की क्षमता ऊतक मरम्मत के लिए सबक दे सकती है। यह चूहा उस सलाह को भी जटिल बनाता है कि वन्यजीवों से निपटने वालों को छोटे स्तनपायियों को बस मजबूती से पकड़ लेना चाहिए। पता चलता है कि उनमें से कुछ आपको अपना एक टुकड़ा थमाकर चले जाएंगे।

जिसने भी किसी रास्ते पर छिपकली की पूँछ को छटपटाता छोड़ा देखा है, उसके लिए यह चूहा एक अनुस्मारक है कि प्रकृति के पलायन-कलाकार हमारी अपेक्षा से अधिक उपाय-कुशल हैं। तरकीब नई नहीं है। यह बस स्तनपायियों के लिए नई है, और उत्तरजीविता की पुस्तिका के एक छोटे से कोने को फिर से लिख देती है। कभी-कभी तंग जगह से निकलने का सबसे अच्छा तरीका होता है अपना थोड़ा-सा हिस्सा पीछे छोड़ देना — और भाग जाना।