O rato que se desprende da própria pele para escapar de um predador
A natureza tem um catálogo longo e macabro de truques de fuga. Lagartos soltam a cauda, pepinos-do-mar ejetam fios pegajosos pelo traseiro, e alguns insetos se desprendem de membros inteiros. A lógica é brutal, mas eficaz: sacrifique uma parte do corpo, mantenha o corpo. Até agora, pensava-se que os mamíferos estavam em grande parte acima desse tipo de aposta, demasiado de sangue quente e demasiado dependentes de uma pele contínua para sobreviver a serem esfolados. Um pequeno roedor acaba de quebrar essa regra.
Pesquisadores na China documentaram uma espécie de rato que, quando é agarrado por um predador ou pela mão de um cientista, desprende rapidamente um pedaço da própria pele e dispara. O comportamento, descrito num estudo recente, é uma forma de autoamputação conhecida como autotomia, e parece ser o primeiro caso claro da estratégia num mamífero. O animal não se liberta mordendo-se nem se contorce até o atacante soltar. Simplesmente solta a pele.
A mecânica é surpreendente. A pele rasga-se ao longo de um plano natural, deixando o rato com uma ferida aberta e crua em vez de um corte limpo. É essa a contrapartida. A cauda perdida de um lagarto pode regenerar-se; a pele de um mamífero tem de sarar da maneira difícil, por cicatrização. No entanto, a fuga claramente compensa com frequência suficiente para a evolução a ter mantido. Para um animal pequeno apanhado nas mandíbulas de algo maior, alguns centímetros de pele são um preço barato por mais um dia de vida.
A descoberta encaixa num quadro mais amplo de como os animais sobrevivem a serem comidos. A autotomia evoluiu independentemente em toda a árvore da vida, de aranhas a salamandras, porque funciona: os predadores ficam momentaneamente confusos ou com um engodo a contorcer-se. O que torna o caso do roedor notável é que se supunha que os mamíferos estavam excluídos. A sua pele está ligada ao músculo e à fáscia de uma forma que parecia excluir uma libertação rápida. Este rato sugere que a suposição era demasiado arrumada.
Há também implicações práticas. Compreender como a pele se desprende tão limpidamente poderá informar a investigação sobre cicatrização de feridas, e a capacidade do animal de sobreviver a uma grande ferida aberta pode conter lições para a reparação de tecidos. O rato também complica o conselho de que os manipuladores de vida selvagem devem simplesmente agarrar com firmeza os pequenos mamíferos. Alguns deles, ao que parece, entregar-lhe-ão um pedaço de si mesmos e irão embora.
Para quem já viu um lagarto deixar a cauda a contorcer-se num caminho, o rato oferece um lembrete de que os artistas da fuga da natureza são mais engenhosos do que supomos. O truque não é novo. É apenas novo para os mamíferos, e reescreve um pequeno canto do manual de sobrevivência. Por vezes, a melhor maneira de sair de uma situação difícil é deixar um pouco de si mesmo para trás — e correr.