Acrylamid: Das Laborreagenz im Zentrum eines Vergiftungsfalls
Ein Vergiftungsfall mit einem Doktoranden hat Aufmerksamkeit auf eine der unscheinbarsten Flaschen in jedem molekularbiologischen Labor gelenkt: Acrylamid, ein weißes kristallines Pulver, das in fast jedem Western-Blot-Protokoll vorkommt und mit Handschuhen und Abzugshaube statt mit Alarm gehandhabt wird.
Laut Berichten vom 13. Oktober wird der 32-jährigen Aili Wang, Doktorandin der Biologie, vorgeworfen, wiederholt eine giftige Chemikalie in die Kaffeekanne einer Kollegin gegeben zu haben. Die Kollegin entwickelte Taubheitsgefühle in Händen und Füßen, Schwäche in den Beinen, Müdigkeit und Schlaflosigkeit – Symptome, die zu Nervenschäden passen – und hat sich nicht erholt. Wang soll sich darauf vorbereitet haben, am 6. Oktober nach China zurückzukehren.
Acrylamid kennt jeder, der schon einmal ein Proteingel gegossen hat. Mit Wasser und einem Vernetzer gemischt, polymerisiert es zu dem Netz, das Proteine nach ihrer Größe trennt – eine Standardtechnik der Zell- und Molekularbiologie. In seiner nicht polymerisierten Pulverform ist es ein bekanntes Neurotoxin und zudem als wahrscheinlich krebserregend beim Menschen eingestuft. Chronische Exposition kann Kribbeln, Gleichgewichtsverlust und Muskelschwäche verursachen, die Monate anhalten können.
Die Substanz ist in den meisten Laboren weder exotisch noch streng kontrolliert. Sie steht in einem Chemikalienschrank neben Dutzenden anderer Reagenzien, wird über normale Lieferwege bestellt, am Arbeitsplatz abgewogen und in einer gemeinsamen Inventarliste vermerkt, wenn die Einrichtung sorgfältig ist. Gerade weil sie so alltäglich ist, betrachten nur wenige Labore sie als mögliche Waffe, und der Zugang ist oft breit.
Der Fall fügt sich in ein größeres Muster: Akademische Labore, auf Offenheit und gemeinsame Geräte ausgelegt, sind schlecht darauf vorbereitet, sich gegen einen Kollegen zu schützen, der Schaden anrichten will. Gemeinsame Kaffeemaschinen, Kühlschränke und unverschlossene Reagenzregale sind normal. Forschende in den USA, wo der Fall bearbeitet wird, haben ihn aufmerksam verfolgt, auch weil die Beschuldigte und das Opfer Kommilitonen im selben Programm waren.
Für Leser weltweit ist die Geschichte auch eine Erinnerung daran, dass das Gefährlichste in einem Labor oft das Gewöhnlichste ist. Die Gefahren von Acrylamid sind in Sicherheitsdatenblättern gut dokumentiert, und die üblichen Vorsichtsmaßnahmen – Handschuhe, Maske, Abwiegen des Pulvers im Abzug – sollen die Person schützen, die es handhabt, nicht jemanden davon abhalten, es absichtlich zu missbrauchen.
Die praktischen Fragen, die sich anschließen, sind institutioneller und nicht chemischer Natur. Wie gleichen Labore Reagenzinventare mit dem tatsächlichen Verbrauch ab? Was passiert, wenn eine Doktorverteidigung scheitert und die Visumsfrist eines Studierenden abläuft? Und wie schnell werden Symptome von Nervenschäden mit einer gemeinsamen Küche in Verbindung gebracht? Die Antworten werden prägen, wie Universitäten über Vertrauen in den Räumen denken, in denen Wissenschaft betrieben wird.
Acrylamid wird in Western Blots ohnehin weiter auftauchen. Was sich ändert, ist die Frage, ob die Flasche als zu bewältigende Gefahr oder als zu beobachtendes Risiko behandelt wird.