Mais ernährt die Welt, doch in China isst man ihn selten als Reis
Fragt man einen chinesischen Gast nach den Grundnahrungsmitteln seines Landes, lautet die Antwort: Reis im Süden, Weizen im Norden. Mais – yumi, „Jade-Reis“ – gehört zum Straßenstand, zum Festtagstopf und zum süßen Snack, nicht zur Abendschüssel. Doch eine viel gelesene Antwort, die auf Zhihu kursiert, der Frage-und-Antwort-Plattform, auf der chinesische Leser Alltagsrätsel ergründen, argumentiert, dass dieser scheinbare Widerspruch am Kern vorbeigeht. Mais ist wohl die wichtigste Kulturpflanze der Welt, selbst in Ländern, die nie einen Teller davon vorgesetzt bekommen.
Die Frage, die die Diskussion auslöste, war einfach: Wenn Mais nicht als Grundnahrungsmittel gegessen wird, wie wurde er dann neben Reis und Weizen zu einer der drei wichtigsten Nahrungspflanzen der Welt? Die Antwort beginnt mit der Botanik. Mais gehört zur Familie der Süßgräser, demselben weitverzweigten Clan, dem die Welt Bambus, Zuckerrohr, Schilf und Rasen verdankt – und, wichtiger noch, Reis, Weizen und Sorghum. Süßgräser sind die großen Überlebenskünstler des Pflanzenreichs: schnellwüchsig, anpassungsfähig und großzügig mit Samen. Diese Familienzugehörigkeit ist der Grund, warum so viele Kalorien der Menschheit von einer Handvoll ähnlich aussehender Pflanzen stammen.
Was Mais besser kann als seine Verwandten, ist, Sonnenlicht, Wasser und Dünger in Masse umzuwandeln. Ein Maisfeld liefert mehr Korn pro Hektar als die meisten Getreidearten, und das in einer bemerkenswert kurzen Saison. Diese Effizienz ist der Grund, warum sich die Kultur von Amerika aus innerhalb weniger Jahrhunderte nach ihrer Ankunft in der übrigen Welt zum Feldfundament in Afrika, Asien und Europa entwickelte. Wo Reis überflutete Reisfelder braucht und Weizen kühlere, trockenere Böden bevorzugt, wächst Mais fast überall mit genug Wärme und Feuchtigkeit.
Doch der tiefere Grund für die Bedeutung des Maises ist, dass der größte Teil nie direkt von Menschen gegessen wird. Ein großer Anteil der Welternte verschwindet im Tierfutter. Mit Mais gefüttertes Geflügel, Schweine und Rinder verwandeln das Korn in Fleisch, Eier und Milch, was bedeutet, dass ein Großteil des weltweiten Proteins auf einem Maisfeld beginnt. Ein weiterer großer Teil wird zu Stärke, Süßungsmitteln, Ölen und Industriealkohol verarbeitet. In vielen Ländern füllt Mais auch eher den Tank als den Esstisch, vergoren zu Ethanol.
In China ist der Unterschied besonders scharf. Mais wird in enormen Mengen im Getreidegürtel des Nordostens und in den nördlichen Ebenen angebaut, doch er kommt als Gemüse auf den Teller – im Sommer am Kolben gekocht, mit Pinienkernen gebraten, zu Brei gemahlen oder zu dem gedämpften Maisbrot des Nordens verarbeitet. Er ist auch der Rohstoff hinter einer langen Liste von Speisen und Getränken, vom Speiseöl bis zu den süßen Sirupen in Snacks. Das Getreide, das das Vieh des Landes ernährt, erscheint selten als das Getreide, das die Menschen des Landes ernährt.
Dieses Muster ist nicht spezifisch chinesisch. Weltweit hat Mais eine seltsame Doppelrolle: bescheidenes Straßenessen und unsichtbarer Industrierohstoff. Die Zhihu-Diskussion berührt dasselbe Thema, das viele der kulinarischen Texte der Plattform durchzieht – dass das, was ein Land Grundnahrungsmittel nennt, ebenso viel mit Gewohnheit und Kochtradition zu tun hat wie mit Ernährung oder landwirtschaftlicher Produktion. Reis und Weizen eroberten ihren Platz am Tisch über Jahrtausende der Küchenpraxis. Mais kam später und fand seine Nische in den Räumen zwischen den Mahlzeiten.
Für einen globalen Leser ist die Lehre eine Erinnerung daran, wie leise Ernährungssysteme funktionieren. Eine Kulturpflanze kann unentbehrlich sein, ohne je das Zentrum eines Tellers zu bilden. Die Dominanz des Maises misst sich in Mastanlagen, Fabriken und Kraftstoffdepots ebenso wie in Ernten. Wenn das nächste Mal ein Kolben auf einem Sommermarkt auftaucht, lohnt es sich zu erinnern, dass dies nur der sichtbarste Bruchteil einer Pflanze ist, die weit mehr von dem trägt, was die Welt isst und trinkt, als die meisten Gäste je bemerken.