Cha đẻ của Fruit Ninja tách ra làm solo với tựa game golf đầy thử thách

Trong những năm hoàng kim của game di động, con đường sự nghiệp chuẩn mực cho một nhà thiết kế thành công có thể đoán trước: gia nhập một studio lớn, lập đội, và cố gắng bắt tia sét lần thứ hai. Luke Muscat, trưởng nhóm sáng tạo đứng sau Fruit Ninja, đã chọn một con đường khác. Thay vì mở rộng quy mô, anh thu nhỏ lại — tự tay xây dựng một tựa game golf mới phần lớn một mình, và vui vẻ mô tả nó là “khá bình thường” trước khi phát hành.

Fruit Ninja, do studio Halfbrick của Úc phát hành, đã trở thành một trong những tựa game casual định hình thời đại smartphone. Sức hút của nó tức thì: vuốt ngón tay, chém trái cây, tránh bom. Muscat là giám đốc sáng tạo tại trụ sở Halfbrick ở Brisbane, làm việc cho game đó và những game khác cùng kiểu chơi nhanh. Rời bỏ điều đó để làm một thứ đơn độc và khó khăn là một canh bạc khác thường.

Dự án mới là một game golf mang tính trừng phạt. Trong khi hầu hết các tựa game golf làm dịu đi sự bực bội bằng hỗ trợ ngắm dễ dãi và vật lý nhẹ nhàng, tựa game này lại thiên về độ chính xác và sự lặp lại. Trượt đường bóng, và quả bóng phải trả giá. Triết lý thiết kế này đi ngược lại thị trường di động vốn được xây dựng trên những phiên chơi ngắn, không ma sát — và đó chính là lý do một nhóm người chơi ngách đã đón nhận nó.

Sự đón nhận ban đầu ở nước ngoài thật đáng chú ý. Game giữ khoảng 98 phần trăm đánh giá tích cực từ người chơi nước ngoài, một con số nói lên ít về sức hút đại chúng mà nhiều về một nhóm khán giả nhỏ, tận tụy, cảm thấy được nhìn nhận một cách cá nhân. Trong một ngành công nghiệp bị ám ảnh bởi chỉ số giữ chân và người dùng hoạt động hàng ngày, một game tôn trọng sự khó khăn hơn là sự thoải mái vẫn có thể tìm thấy người của mình.

Thời điểm này đáng lưu ý. Các nhà sản xuất game Trung Quốc đã dành những năm gần đây để đẩy mạnh ra thị trường nước ngoài, và cuộc trò chuyện toàn cầu về thiết kế game ngày càng đi qua châu Á. Một nhà thiết kế người Úc làm solo trong một thể loại lỗi mốt như golf là lời nhắc rằng thị trường quốc tế thưởng cho sự đặc thù cũng như quy mô.

Đối với độc giả chưa quen với bối cảnh studio: Halfbrick là nhà phát triển có trụ sở tại Brisbane được biết đến nhiều nhất với Fruit Ninja, phát hành năm 2010, đã được tải xuống hàng trăm triệu lần và biến việc chém trái cây thành một cách nói văn hóa. Việc Muscat rời khỏi vùng an toàn đó phản ánh một sự chuyển dịch rộng hơn — những nhà thiết kế kỳ cựu đánh đổi sản xuất đội nhóm lớn để lấy công việc nhỏ hơn, cá nhân hơn.

Cũng có một bài học thực tế ở đây cho bất kỳ ai theo dõi ngành game toàn cầu. Thành công không phải lúc nào cũng đến dưới dạng một bom tấn đứng đầu bảng xếp hạng. Đôi khi nó trông giống như một game khó, hơi kỳ lạ mà vài nghìn người yêu thích mãnh liệt, được làm bởi một người đã quyết định rằng cú hit tiếp theo không cần phải giống cú trước.

Liệu game có phát triển vượt ra ngoài cốt lõi tận tụy của nó hay không vẫn còn phải chờ xem. Nhưng sự đón nhận nồng nhiệt ở nước ngoài cho thấy sự thèm muốn thiết kế thủ công, không thỏa hiệp vẫn chưa biến mất — nó chỉ đơn giản là rời xa trung tâm bảng xếp hạng di động và vào tay những người chơi muốn được thử thách thay vì được xoa dịu.