Waarom Jiangsu, een provincie zonder beroemde bergen, China's toerisme aanvoert
Vraag een buitenlandse reiziger de meest schilderachtige provincie van China te noemen en je hoort waarschijnlijk Yunnan, Sichuan of Guangxi. Vraag wie daadwerkelijk de meeste toeristen ontvangt, en het antwoord is Jiangsu — een vlakke, waterrijke provincie aan de oostkust die helemaal geen beroemde bergen heeft.
Dat ontbreken is de eerste aanwijzing voor het succes. Jiangsu ligt aan de benedenloop van de Yangtze en de oude Grote Kanaal, en de welvaart werd gebouwd op water, handel en zout in plaats van spectaculaire pieken. Steden als Suzhou, Yangzhou en Nanjing werden eeuwen geleden rijk, en hun koopmansfamilies besteedden die rijkdom aan tuinen, tempels, bruggen en theehuizen. Vandaag de dag zijn diezelfde plaatsen het reisprogramma: de klassieke tuinen van Suzhou, een UNESCO-werelderfgoed; de kanalen en stenen steegjes van Zhouzhuang, Tongli en andere watersteden; de uitzichten op het meer van Wuxi; de oude stadsmuren en museumcollecties van Nanjing.
Reizigers klagen ook, half schertsend, dat Jiangsu geen nachtleven heeft. Een bezoeker in Changsha kan tot vijf uur ‘s ochtends spiesjes eten; in Suzhou sluiten veel noedelwinkels al om acht uur. Maar die rust past bij een bepaald soort toerist — gezinnen, oudere reizigers, fotografen en iedereen die een rustige, beloopbare stad wil in plaats van een feest. Jiangsu verkoopt sfeer, geen adrenaline.
De geografie helpt enorm. De provincie ligt in het midden van de dichtstbevolkte regio van China, binnen een paar uur per hogesnelheidstrein van Shanghai, Hangzhou en de honderden miljoenen inwoners van de Yangtze-delta. Voor hen is een weekend in Suzhou of een dagtocht naar een waterstad goedkoop en eenvoudig. Die gestage binnenlandse stroom, het hele jaar herhaald, telt op tot aantallen die geen enkele afgelegen bergbestemming kan evenaren.
Jiangsu is ook ongewoon goed geweest in het verpakken van zijn erfgoed. Tuinen worden gerestaureerd en uitgelegd; kanaalsteden organiseren boottochten en ambachtelijke workshops; musea in Nanjing en Suzhou zijn gratis of goedkoop en drukbezocht. Eten is een andere trekpleister — zoet gestoofd vlees, soepdumplings, riviervis en harige krab in de herfst — en het is gemakkelijk goed te eten zonder reservering.
Voor een internationale bezoeker werkt de provincie als een toegankelijke introductie tot klassiek China. Je kunt ‘s ochtends een geleerdentuin zien, na de lunch door een kanaalstad glijden en voor het diner terug zijn in een moderne stad, allemaal zonder wandelschoenen. Het gebrek aan bergen is geen gat in het aanbod; het is de reden dat de regio zo lang welvarend, verbonden en comfortabel bleef.
Dus de volgende keer dat iemand je vertelt dat het beste reizen in China op hoogte te vinden is, noem dan Jiangsu. Het wint niet met landschappen die je één keer verbazen, maar met een dicht, zacht landschap waar je steeds naar terug kunt keren — tuinen, kanalen en theehuizen, een uur per trein van elkaar.