Souvenir uit Londen, campus in Zhengzhou: het probleem met nep-koelkastmagneten
Een Chinese reiziger kocht onlangs een koelkastmagneet in Londen, nam hem mee naar de echte Big Ben en probeerde de foto uit te lijnen. De compositie klopte nooit. Eenmaal thuis onthulde een nadere blik waarom: de magneet toonde helemaal niet de Big Ben. Hij toonde London Street, een thematische campuswijk van Sias University in Zhengzhou, een stad in de Chinese provincie Henan. De reiziger had duizenden kilometers gevlogen om een foto van een binnenlandse universiteit mee naar huis te nemen.
Het verhaal eindigde daar niet. Een andere bezoeker betaalde vijf euro voor een Eiffeltorenposter aan de Seine in Parijs. Pas toen de koper hem thuis inlijstte, viel het op dat er twee hoogbouwflats naast de toren stonden. Als architectuurprofessional identificeerde de koper ze snel als gebouwen in Tiandu City, een woonwijk in Hangzhou, Oost-China. Een Parijs monument, afgedrukt naast een Hangzhou woonwijk, verkocht op een Parijse rivieroever.
Het patroon is niet nieuw, maar het wordt steeds moeilijker te negeren. Souvenirprinten is een wereldwijde business gebaseerd op stockbeelden, en de mensen die magneten, mokken en ansichtkaarten samenstellen, controleren zelden wat de afbeelding werkelijk voorstelt. Een generiek beeld met het label Londen, Parijs of Rome verkoopt net zo goed als een accuraat beeld, en het kost hetzelfde om te drukken. De problemen komen pas aan het licht wanneer een koper voor het echte werk staat en vergelijkt.
Wat deze gevallen interessant maakt, is de geografie. Beide nepbeelden kwamen uit China: een universiteitscampus in Zhengzhou en een woonwijk in Hangzhou. Tiandu City is een langdurige imitatie van Parijs, compleet met een eigen replica van de Eiffeltoren, gebouwd als vastgoedconcept. De London Street van Sias University kopieert Britse baksteengevels en straatmeubilair. Deze plekken bestaan juist omdat Europees decor in eigen land verkoopt. Nu is dat decor naar het buitenland gereisd en teruggekeerd als nagemaakte merchandise.
Chinese socialemediagebruikers behandelden de ontdekking als komedie in plaats van verontwaardiging. De grappen schreven zichzelf: een moment van volledige cirkel waarin Chinese bouw Europa imiteert, vervolgens wordt gefotografeerd en terugverkocht aan zowel Europeanen als Chinese toeristen. Commentatoren vergeleken aantekeningen over soortgelijke vondsten, van Romeinse ansichtkaarten met de verkeerde fontein tot Zwitserse magneten met bergen die tot een ander continent behoren. De toon was liefdevol, zoals mensen lachen om een goedkope goocheltruc.
De praktische les voor reizigers is simpel. Als een souvenir beweert een bezienswaardigheid te tonen, vergelijk het dan met de bezienswaardigheid voordat je betaalt, vooral bij kraampjes nabij grote attracties waar de omloopsnelheid hoog is en niemand een terugbetaling verwacht. Koop bij museumwinkels of gevestigde lokale makers wanneer nauwkeurigheid belangrijk is. Als het alleen om een klein, goedkoop aandenken gaat, dan is de grap misschien de prijs waard.
Voor de bestemmingen is er een stiller boodschap. Een magneet is een kleine ambassadeur. Wanneer hij de verkeerde skyline toont, onthoudt de koper de fout langer dan de reis. Sommige steden zijn begonnen de authenticiteit van souvenirs te controleren, maar handhaving is moeilijk in internationale toeleveringsketens die bezienswaardigheden als uitwisselbare clipart behandelen.
De twee reizigers bezitten nu iets dat waarschijnlijk memorabeler is dan wat ze bedoelden. De een heeft een campus in Zhengzhou op haar koelkast, als plaatsvervanger voor de Big Ben. De ander heeft Hangzhou-flats naast de Eiffeltoren. Geen van beide is waarvoor ze betaalden, en beide zijn verhalen die ze nog jaren zullen vertellen.