Japan ontdekt dat wangedrag van toeristen geen Chinees monopolie is
Jarenlang, wanneer de menigte bij Japan’s beroemdste bezienswaardigheden aanzwol, volgde een bekend verhaal: het lawaai, het afval, het voordringen moest wel het werk zijn van Chinese tourgroepen. Dat verhaal wordt nu in real time op de proef gesteld. Nu het aantal Chinese reizigers naar Japan scherp is gedaald, hebben bezoekers uit Europa, Noord-Amerika en Zuid-Korea veel van dezelfde straten en heiligdommen gevuld. De klachten zijn, zo blijkt, niet verdwenen. Ze hebben simpelweg een ander accent gekregen.
De observatie komt uit een veel gedeeld Chinees reiscommentaar dat de eigen bezoekersstatistieken van Japan en rapporten uit de praktijk bekeek. Populaire wijken in Kyoto, Tokio en daarbuiten lokken nog steeds gemopper uit over drukte, luide stemmen en onzorgvuldig gedrag. De les is niet dat één nationaliteit zich slecht gedraagt, maar dat de wrijvingspunten van toerisme universeel zijn. Waar grote aantallen mensen samenkomen in kleine historische ruimtes, raken gemoederen en vuilnisbakken samen vol.
Wat meetbaarder is veranderd, is het geld. Chinese reizigers behoorden lang tot Japan’s meest bestedende bezoekers, bekend om het combineren van sightseeing met substantiële aankopen in elektronicawinkels, drogisterijen en warenhuizen. Hun afwezigheid is minder te voelen in de ticketrijen dan bij de tax-free balies en hotelboekhoudingen. Winkels in stadscentra die ooit Mandarijnsprekend personeel inhuurden, hebben hun voorraad aangepast en in sommige gevallen hun openingstijden.
Het herstel uit andere markten is reëel maar anders van karakter. Reizigers uit Europa en Noord-Amerika blijven vaak langer en trekken verder door naar landelijke regio’s, maar ze besteden doorgaans minder aan de verpakte goederen die ooit de Chinese boodschappenlijstjes bepaalden. Zuid-Koreaanse bezoekers geven de voorkeur aan korte, frequente reizen gericht op eten en cultuur. Elke groep brengt zijn eigen ritme mee en laat een andere vorm achter op de balans.
Voor Japan’s toerismesector is het afgelopen jaar een les in diversificatie geweest. Regio’s die afhankelijk waren geworden van één bronmarkt, werven nu in Zuidoost-Azië, India en bij langeafstandsreizigers. Sommige bedrijven hebben de pauze gebruikt om te renoveren, personeel bij te scholen of na te denken over hoe ze de lokale cultuur presenteren. Anderen wachten simpelweg, wetende dat de Chinese vraag historisch snel terugkeerde zodra de omstandigheden het toelieten.
De bredere les voor iedereen die reist, gaat over hoe gemakkelijk we vertrouwdheid voor feit aanzien. Een volle trein, een rommelige festivalstraat of een verheven stem op een tempelplein is geen nationaal kenmerk. Het is wat er gebeurt wanneer miljoenen mensen beperkte ruimte, verschillende gewoonten en onvolmaakte informatie over lokale regels delen. De oplossing is meestal praktisch: duidelijkere borden, beter publieksbeheer en een beetje geduld van alle kanten.
Dat is een minder bevredigend verhaal dan het verhaal dat de schuld bij één vlag legt. Maar het is het verhaal dat Japan’s huidige mix van bezoekers blijft illustreren. Terwijl het land zich op een bredere wereld richt, wordt het oude cliché over wie zich misdraagt stilletjes ingeruild. Wat overblijft is de moeilijkere, nuttigere vraag hoe de wereld te ontvangen zonder de plekken te verliezen die iedereen kwam zien.