Musk zegt dat een waardering van SpaceX boven de 10 quadriljoen dollar nu mogelijk is
Elon Musk heeft de gewoonte om getallen klein te laten lijken, maar zijn laatste opmerking over SpaceX is misschien wel de meest extreme tot nu toe. Volgens marktflitsen zei de miljardair dat een waardering voor het raketbedrijf boven de 10 quadriljoen dollar nu een mogelijk resultaat lijkt — een cijfer dat hij ooit als vrijwel onmogelijk beschouwde. Hij voegde eraan toe dat hoewel de kansen extreem laag blijven, de waarschijnlijkheid snel stijgt, en het tempo van die stijging zelf versnelt.
Voor lezers buiten de financiële wereld verdient het woord “quadriljoen” een pauze. Eén quadriljoen is duizend biljoen. Tien quadriljoen dollar is ruwweg honderd keer de omvang van de hele wereldeconomie in één jaar. Geen enkel bedrijf in de geschiedenis is ooit in de buurt van een dergelijk cijfer gekomen, en Musk zelf framed het als een buitenkansje in plaats van een voorspelling.
Die context is belangrijk omdat SpaceX geen beursgenoteerd bedrijf is. De aandelen zijn niet op enige beurs genoteerd. In plaats daarvan verkopen werknemers en vroege investeerders belangen in private transacties, en die deals bepalen de impliciete prijs. Omdat de transacties privé en infrequent zijn, bewegen de cijfers die aan SpaceX worden gekoppeld in sprongen in plaats van de dagelijkse ticks van een genoteerd aandeel. Dat maakt koppenwaarderingen makkelijk te citeren en moeilijk te verifiëren.
Het belang van het bedrijf in de ruimtevaartindustrie is makkelijker te beschrijven dan zijn prijskaartje. SpaceX exploiteert de Falcon-familie van raketten en de herbruikbare Dragon-capsule, die vracht en bemanning naar het Internationale Ruimtestation vervoert. Zijn Starlink-satellietconstellatie biedt internetdiensten in tientallen markten, waaronder afgelegen en onderbediende regio’s. Herbruikbaarheid — boosters laten landen en opnieuw laten vliegen — is de technologie die het bedrijf veranderde van een ambitieuze startup in een lanceerprovider met een overvolle planning.
De opmerking van Musk past in een bekend patroon. Hij gebruikt vaak publieke optredens en social media posts om het denkbeeldige plafond van zijn ondernemingen op te rekken, of het nu gaat om elektrische auto’s, satellietinternet of herbruikbare raketten. Voorstanders lezen het als ambitieuze visie. Sceptici lezen het als marketing die de rekenkunde voorbijstreeft. Hoe dan ook, de opmerking trok onmiddellijk de aandacht omdat SpaceX een van de meest gevolgde private bedrijven ter wereld is, en elke hint over zijn waarde verspreidt zich snel in durfkapitaalkringen.
De bredere achtergrond is een markt die gewend is geraakt aan enorme private waarderingen. AI-startups, chipontwerpers en ruimtevaartbedrijven hebben allemaal geld opgehaald op niveaus die een decennium geleden absurd zouden hebben geleken. Tegelijkertijd is het aantal bedrijven dat jarenlang privé wil blijven gegroeid, wat betekent dat meer van ‘s werelds meest waardevolle bedrijven nu buiten de publieke markten vallen. Die verschuiving laat gewone investeerders vanaf de zijlijn toekijken terwijl private aandeelhouders het voordeel pakken.
Voor Musk is de rekenkunde ook persoonlijk. Zijn vermogen is sterk verbonden met zijn belangen in zijn bedrijven, dus een hogere impliciete waardering voor SpaceX voedt direct zijn nettowaarde. Hij heeft die positie gebruikt om andere projecten te financieren en om controle te houden over ondernemingen die anders onder druk van publieke aandeelhouders zouden kunnen komen te staan. Een waardering in de quadriljoenen zou hem, naar elke maatstaf, de rijkste persoon in de geschiedenis maken — hoewel het cijfer grotendeels op papier zou bestaan.
Het is de moeite waard te herinneren hoe vaak extreme voorspellingen falen. De technologiegeschiedenis staat vol met projecties die aannamen dat groei voor altijd in een rechte lijn zou doorgaan, om vervolgens natuurkunde, regelgeving of concurrentie tegen te komen. Raketten kosten nog steeds echt geld om te bouwen en te lanceren. Satellieten hebben nog steeds spectrum en grondstations nodig. Een getal als 10 quadriljoen dollar is geen businessplan; het is een gedachte-experiment.
Toch is de opmerking een nuttig venster op hoe de oprichters van de meest ambitieuze bedrijven van vandaag over schaal denken. Of het cijfer ooit de werkelijkheid benadert of niet, het feit dat het hardop wordt gezegd, zegt iets over de stemming op de private markten — en over hoe ver de verbeelding van de ruimtevaartindustrie is gekomen sinds de eerste Falcon 1-lancering.