Team uit Hong Kong vindt biologisch afbreekbaar plastic in bloed van forellen
Polymelkzuur, of PLA, is een van ‘s werelds meest gebruikte vervangers van conventioneel plastic. Het komt voor in voedselverpakkingen, landbouwfolie en medische implantaten, en het draagt een geruststellend label: biologisch afbreekbaar. Een onderzoeksteam van de City University of Hong Kong, onder leiding van Wang Wenxiong, heeft nu werk gepubliceerd dat suggereert dat dit label wel eens te geruststellend kan zijn, nadat het afgebroken PLA-deeltjes aantrof in het bloed van regenboogforellen.
Het uitgangspunt is een onderscheid dat gemakkelijk te vervagen is. Een materiaal dat afbreekt, is niet noodzakelijk een materiaal dat onschadelijk afbreekt. In het milieu wordt PLA blootgesteld aan zonlicht, oxidatie en water, en het valt uiteen in steeds kleinere deeltjes waarvan de oppervlaktechemie en fysische eigenschappen veranderen naarmate ze verouderen. Die verweerde deeltjes zijn niet hetzelfde object dat werd getest toen het plastic vers was.
Veel van de toxicologie van microplastics heeft zich gericht op de organen in de frontlinie: de darmen, de lever en de kieuwen. Bloed heeft veel minder aandacht gekregen, ook al is het het transportsysteem dat alles wat wordt opgenomen naar de rest van het lichaam brengt. Het team uit Hong Kong koos de regenboogforel als onderzoeksobject en keek specifiek naar het circulatiesysteem, met de vraag wat er gebeurt zodra deeltjes de darmwand passeren.
De keuze van de vis is niet toevallig. Aquacultuur en wilde visserij liggen beide stroomafwaarts van alles wat van het land afspoelt, en vissen worden continu blootgesteld, niet episodisch. Regenboogforellen zijn een goed bestudeerde laboratoriumsoort, wat het gemakkelijker maakt om resultaten tussen experimenten te vergelijken.
Waar het werk op wijst, is een heroverweging van hoe afbreekbare plastics worden gecertificeerd. Als veroudering verandert hoe een deeltje met weefsel omgaat, dan meten veiligheidsbeoordelingen op basis van ongerept materiaal mogelijk het verkeerde. Dezelfde logica geldt voor de bredere familie van biologisch afbreekbare en biogebaseerde polymeren die nu opgeschaald worden als vervangers.
Voor consumenten is de praktische les niet dat alternatieven voor conventioneel plastic moeten worden verlaten. Het is dat ‘biologisch afbreekbaar’ beschrijft wat een materiaal doet, niet wat het achterlaat. De vraag die onderzoekers nu benadrukken is of de fragmenten die onderweg ontstaan goedaardig, inert of iets heel anders zijn.
De volgende stap voor deze onderzoekslijn is vaststellen of de deeltjes in het bloed zich ophopen, worden opgeruimd of een reactie in de vaatwanden uitlokken, en of het effect verschilt tussen verweerd en vers materiaal. Dat zijn langzame experimenten, maar het zijn degene die een waarschuwing zouden omzetten in een regelgevende norm. Tot die tijd staat de bevinding als een waarschuwing: de vervanger is niet automatisch de veilige optie.