Zeven jaar zonder bewegen: de grotsalamander die nooit zijn huis verlaat
Wat zou een dier doen als voedsel en water altijd binnen bereik van zijn nest liggen? Op een vraag op Zhihu, een Chinees vraag-en-antwoordplatform, kwam een antwoord dat al jaren de ronde doet: de olm, een blinde, bleke salamander die in de grotstelsels van de Dinarische Alpen in Zuid-Europa leeft, is misschien wel de meest verstokte huismus van het dierenrijk.
Volgens onderzoek uit januari 2020 dat in het antwoord wordt aangehaald, bleef één wilde olm 2.569 dagen lang binnen een gebied zo klein dat zijn beweging werd beschreven als vrijwel geen verplaatsing. Dat is ongeveer zeven jaar en twee weken. Het dier dwaalde niet af, verhuisde niet en zag er blijkbaar de zin niet van in.
De olm, door wetenschappers Proteus anguinus genoemd en soms mensvis genoemd vanwege zijn bleekroze huid, is voor dit leven gebouwd. Hij is blind, zijn ogen kwijtgeraakt in generaties onder de grond, en vertrouwt op geur, smaak en gevoeligheid voor trillingen in het water. Hij ademt via uitwendige kieuwen die op kleine roze veertjes lijken. Hij leeft in koude, donkere kalksteengrotten waar voedsel zelden en onvoorspelbaar komt.
Die schaarste verklaart de stilte. Olmen staan bekend om hun extreme traagheid: ze kunnen jaren zonder eten en hun stofwisseling draait op een fractie van het tempo van oppervlakte-amfibieën. Bewegen kost energie, en energie is nu juist het enige dat een grot niet betrouwbaar levert. Het dier dat het langst wacht, is meestal het dier dat overleeft.
Het antwoord op Zhihu past in een breder genre op het platform, waar lezers open wetenschapsvragen stellen en lange, met citaten gevulde reacties krijgen van hobbyisten en onderzoekers. De olm is een geliefd voorbeeld geworden van een dier dat de uitdrukking dicht bij huis blijven als overlevingsstrategie ziet in plaats van als karakterfout.
Er zit ook een praktische kant aan het verhaal. Grotbewoners behoren tot de kwetsbaarste wezens op aarde, omdat hun leefgebieden klein, geïsoleerd en makkelijk verstoord zijn door watervervuiling, steengroeven of veranderingen in ondergrondse stromen. Een soort die jaren nodig heeft om een verandering op te merken, heeft mogelijk ook jaren nodig om ervan te herstellen.
Voor lezers ver van welke kalksteengrot dan ook blijft de olm een nuttig gedachte-experiment. Comfort en overvloed leiden niet altijd tot beweging; soms leiden ze tot een wezen dat perfect is aangepast aan blijven waar het is. De vraag waarmee het topic begon heeft toch een antwoord: als voedsel en water altijd bij het nest zijn, gaan sommige dieren gewoon nooit weg, en de olm heeft daar een kunstvorm van gemaakt.