Waarom vinden we insecten lelijk? Een Chinese wetenschapsjournalist legt het uit
Het is een van die vragen die als een grap klinkt tot je erover nadenkt: waarom zijn insecten niet geëvolueerd om schattig te zijn, zodat mensen ze niet willen pletten? De vraag, gesteld op het Chinese vraag-en-antwoordplatform Zhihu, heeft een lang en verrassend serieus antwoord opgeleverd van een wetenschapsjournalist die betoogt dat we de logica omdraaien.
Het kernpunt van de schrijver is dat insecten er niet in zijn geslaagd om schattig te worden. Veeleer zijn mensen geëvolueerd om bepaalde eigenschappen onaangenaam te vinden omdat die eigenschappen ooit gevaar signaleerden. Walging is geen oordeel over schoonheid; het is een snelle risicobeoordeling. Een wezen dat bijt, steekt, voedsel bederft of ziektes draagt, activeert een instinct dat vóór het bewuste denken komt, net zoals het immuunsysteem reageert op een ziekteverwekker. Psychologen noemen dit soms gedragsimmuniteit, een mentale eerste verdedigingslinie die ons weghoudt van besmettingsbronnen.
Om het idee te testen, biedt het essay een treffend voorbeeld: de saffiermug, een echte soort met glinsterende blauwe schubben en gevederde poten die velen oprecht mooi zouden noemen. Toch, als hij op je arm landde, zou je hem nog steeds zonder aarzelen doodslaan. Het instinct overstemt de esthetiek. Dat, zegt de schrijver, is het hele argument in het klein.
Dat wil niet zeggen dat insecten saai zijn. Op hetzelfde platform is een thread verschenen over wezens die eruitzien alsof ze door kunstmatige intelligentie zijn gegenereerd, en de winnaar was een marien organisme in de vorm van een perfect twaalfzijdig geometrisch lichaam, een symmetrie zo zeldzaam in de natuur dat ze onmogelijk lijkt. Elders hebben Chinese lezers gediscussieerd over waarom mannelijke dieren vaak kleurrijker zijn dan vrouwtjes, terwijl menselijke schoonheidsnormen de andere kant op wijzen, waarbij een deelnemer een gedenkwaardige vuistregel gaf: de saaiere ouder is meestal degene die de kinderen grootbrengt.
Deze gesprekken delen een thema dat door veel van de hedendaagse Chinese populair-wetenschappelijke schrijverij loopt. Lezers verzamelen niet alleen feiten; ze zoeken kaders die de natuurlijke wereld samenhangend maken. Waarom knikt een kip met haar hoofd als ze loopt? Waarom verliezen eierschalen hun kleur in supermarktdozen? Waarom lijken sommige soorten door een commissie te zijn ontworpen? Elke vraag wordt een kleine les in evolutie, perceptie en de grenzen van menselijke intuïtie.
De insectenvraag raakt ook iets ouders. In de klassieke Chinese kunst en literatuur werden insecten lang met aandachtige observatie bekeken in plaats van met genegenheid. Krekels werden gehouden om hun gezang, cicaden om hun symboliek van wedergeboorte, en schilders beeldden motten en kevers af met dezelfde zorg als pruimenbloesems. De waardering was esthetisch en soms filosofisch, maar vereiste zelden dat het dier lief was.
Dat is misschien de nuttigste les. Schattigheid is geen universele standaard die de natuur niet heeft gehaald. Het is een menselijke reactie, gevormd door overleving, cultuur en het specifieke zenuwstelsel dat we toevallig hebben geërfd. Insecten wachten niet om opnieuw ontworpen te worden. Ze leven simpelweg op hun eigen schaal en met hun eigen logica, en het ongemak dat ze oproepen zegt meer over ons dan over hen.