Chinese detectivehit 'The Trace' zet Chen Sicheng weer bovenaan
Een detective krijgt een zaak die opgelost lijkt en ontdekt de naden. Dat is het uitgangspunt van The Trace, de nieuwe Chinese misdaadthriller geregisseerd door Chen Sicheng en nu te zien in bioscopen op het vasteland. De eerste publieksscores liggen rond een 6,8 op 10 op Douban, de meest invloedrijke filmbeoordelingssite van het land — een solide, zij het niet juichende, ontvangst voor een genre dat het Chinese publiek maar al te goed kent.
De cast is de trekpleister. Zhang Yi, een van de meest gerespecteerde dramatische acteurs van zijn generatie, speelt de hoofdrol, met komiek-turned-dramatisch actrice Ma Li en karakteracteur Chen Minghao aan zijn zijde. Chen Sicheng bouwde zijn reputatie op met de Detective Chinatown-komedies, een franchise die speurwerk omzette in slapstick-blockbusters, en produceerde later een reeks donkerdere hits. The Trace ruilt de grappen in voor een langzamer, sfeervoller soort onderzoek, en de speelduur van 140 minuten suggereert dat de film geen haast heeft.
De film komt uit in een druk seizoen. Ook te zien zijn het drama Huo Se Sheng Xiang, geregisseerd door Luo Dong met Yan Ni, Michelle Ye en Ni Hongjie, dat een 7 scoorde; de Amerikaanse independent Obsession, met een 7,6; de animatiefilm Peppa Pig: Perfect Holiday, met een 6,2; en de Jason Statham-actiefilm A Working Man, met een 5,6. Een Tibetaanstalig drama, One Night and Three Summers, geregisseerd door Gangzhen, vormt het rustigere einde van het aanbod.
Wat dit moment interessant maakt, is niet een enkele film maar het hergebruik van merken. Chinese streamingplatforms hebben het afgelopen jaar slapende titels nieuw leven ingeblazen — een terugkeer na een decennium voor de bovennatuurlijke serie Soul Ferry, een langverwachte voortzetting van The Mystic Nine, en een nieuwe golf van bewerkingen van de forensische romanserie die het Medical Examiner Dr. Qin-franchise werd. Twee afzonderlijke dramas gebaseerd op dezelfde bronroman werden dit jaar bijna gelijktijdig uitgezonden, een botsing waardoor kijkers cast en scripts vergeleken in plaats van één verhaal te volgen.
De logica is bekend voor iedereen die Hollywood volgt: een bekende naam verlaagt de kosten om iemand zover te krijgen op play te drukken. Het risico is even bekend. Wanneer meerdere producties een voorvoegsel delen maar weinig anders, signaleert de titel geen kwaliteit meer maar ruis. Critici in China beginnen zich af te vragen wat eigenlijk een echte intellectuele eigendom is — een vraag die academisch klinkt tot je twee shows met bijna identieke namen om dezelfde avond ziet strijden.
Voorlopig antwoordt de box office met zijn portemonnee. Misdaad blijft het meest betrouwbare genre in Chinese bioscopen, deels omdat het goed reist: onderzoeken, forensisch werk, morele ambiguïteit en twist-eindes hebben weinig culturele vertaling nodig. Chen Sicheng is juist de commercieel meest vaardige maker van zulke films geworden omdat hij de puzzel als het product behandelt.
The Trace zal het debat over franchise-moeheid niet beslechten. Maar het toont wat een vertrouwd genre nog kan doen wanneer de casting serieus is en het tempo geduldig. Voor kijkers buiten China die een ingang zoeken tot de mainstream cinema van het land, is een goed gemaakte detective met een sterke hoofdrol ongeveer zo toegankelijk als het maar kan.