Zhang Ziyi's verrassende eer op het Lumière Festival in Lyon
Zhang Ziyi liep op 11 oktober het podium op bij het Lumière Festival in Lyon zonder voorbereide toespraak. Haar enige taak, zoals zij het begreep, was één zin in het Chinees zeggen om het festival voor geopend te verklaren. Toen stapte Thierry Frémaux, de president van het Filmfestival van Cannes, naast haar en legde de allereerste ereprijs voor haar carrière van het festival in haar armen. Ongeveer 5.000 mensen stonden op. Dit is een filmfestival in de Franse stad Lyon, de plek waar de cinema zelf is geboren.
Het moment viel anders omdat vanwege het jaar dat ze net achter de rug had. Zes maanden eerder hadden Chinese sociale media druk gespot met haar uiterlijk, waarbij commentatoren haar buiten vorm en afgedaan noemden. Ze had weinig geantwoord. Toen betrad ze het podium in Lyon, kalm en uitgerust, en hetzelfde internet maakte een snelle omslag. De volgende dag plaatste ze op Weibo, het op Twitter lijkende platform van China, met acht uitroeptekens: “Verrassing!! Vreugde!!” Zelfs zij leek het nieuws nog te moeten bijbenen.
De prijs zelf is nieuw. Het Lumière Festival, opgericht in 2009 en gehouden in de stad waar de gebroeders Lumière hun vroegste films schoten, heeft deze ereprijs in het leven geroepen voor de editie van 2026, en Zhang is de eerste ontvanger. Dat Frémaux hem persoonlijk overhandigde, gaf het gebaar gewicht: hij is een van de machtigste poortwachters van de wereldcinema, en Cannes is de plek waar Zhang voor het eerst een wereldnaam werd.
Haar carrière is het herinneren waard voor lezers die later instapten. Zhang brak eind jaren negentig en in de jaren 2000 internationaal door met films als Crouching Tiger, Hidden Dragon en Memoirs of a Geisha, en werd een van de weinige Chinese acteurs die herkenbaar zijn op rode lopers van Los Angeles tot Parijs. Dat soort roem is duurzaam in het Westen, maar wordt thuis gemakkelijk als vanzelfsprekend beschouwd, en dat is ongeveer wat haar dit jaar overkwam.
Wat het verhaal meer maakt dan een rode-lopermoment is de timing van de kritiek. De Chinese entertainmentcultuur is ongewoon hard geworden voor actrices boven de 40, en behandelt elke verandering in het lichaam van een vrouw als publiek bezit en een carrièrevonnis. Zhang, die eind veertig is, heeft twee decennia in die machine doorgebracht. Ze vocht er niet tegen met een verklaring. Ze liet een jury van een Frans festival het voor haar doen.
Chinese media berichtten over het nieuws met dezelfde ademloze toon die ze reserveren voor verhalen van eerherstel, en de framing was veelzeggend: de vrouw die werd bespot om een licht buikje kreeg plotseling de eerste editie van een Europese prijs. Of die lezing eerlijk is of niet, ze vangt iets echts over hoe snel een publiek kan omslaan wanneer een externe instelling zegt dat een carrière er nog toe doet.
Voor het Lumière Festival is de keuze ook een signaal over waar het wil kijken. Festivals in Europa hebben de laatste jaren openlijker het Chinese filmwezen en Chinese sterren het hof gemaakt, en een debuutprijs aan Zhang geven plant een vlag. Voor Zhang is het praktische effect eenvoudiger: een nieuwe regel op een lang cv, en een herinnering aan een industrie die haar niet meer meetelde dat ze nooit stopte met werken. Ze vloog naar huis zonder voorbereide toespraak en vertrok met de eerste van het festival.